Missionnaires d'Afrique

François Richard M.Afr
Archiviste Rome

Ceux qui sèment dans les larmes…

Centenaire de la fondation de Nzérékoré (Guinée)

Les Pères Blancs avaient reçu la mission d’évangéliser le Sahara et le ‘Soudan français’. N’ayant pas pu traverser le Sahara, ils pénétrèrent en Afrique de l’Ouest en remontant le fleuve Sénégal, puis en descendant le fleuve Niger. Le territoire du Vicariat apostolique était extrêmement vaste et couvrait les pays actuels du Mali, du Burkina, du Niger, le nord du Bénin, du Togo, du Ghana et une partie de la Guinée actuelle. En 1895, ils fondèrent les postes de Ségou et de Tombouctou. Mgr Toulotte voulait également ouvrir assez rapidement une mission au sud du Vicariat, dans un lieu ou l’islam ne s’était pas encore implanté, et où la terre était fertile et permettrait une exploitation agricole susceptible d’apporter des revenus pour aider à faire vivre le Vicariat. C’est ainsi que dès décembre 1896, trois confrères ouvrirent une mission à Bouyé, près de Kankan, dans la région du Kissi. Les débuts furent prometteurs, mais très vite, en 1901, cette partie de la Guinée fut transmise aux Pères Spiritains.

Fondation de Guecké
Mgr Lemaître, successeur de Mgr Toulotte, n’abandonna pas le projet d’une fondation dans la forêt guinéenne dans “un centre bien peuplé et se prêtant à une entreprise agricole”. C’est ainsi que le 8 septembre 1914, après une longue recherche, les Pères choisissaient Guecké, en pays Gerzé, dans l’ouest de la Guinée, près du Liberia et de la Côte d’Ivoire. Le P. Bouyssou, le P. Garlantezec, et le Frère Aloys Heitz s’y installèrent le 19 janvier 1915. Ils s’investirent aussitôt dans les constructions, dans les contacts avec les voisins, et dans l’étude de la langue.

Difficultés de la mission
Frère Aloys Heitz.Mais la mission ne va pas se développer aussi facilement qu’ils l’espéraient ; En effet, les difficultés vont s’amonceler :
En juin, les Pères sont mobilisés pour la première guerre mondiale. Ce n’est qu’après l’armistice, en 1919, que les deux Pères retrouveront leur mission.

Ils étaient très loin de leurs responsables à Ségou ou Bamako. Ils étaient loin également de tout débouché sur le monde extérieur et donc de tout centre d’approvisionnement.

Le plus gros obstacle est la langue : il n’existe ni vocabulaire, ni grammaire. La langue guerzé est très différente des langues qu’ils ont apprises au Soudan (malinke, bambara). L’apprentissage est long et laborieux. Ce n’est que 15 ans plus tard qu’ils acquerront une bonne maîtrise de la langue. Ils doivent tout découvrir : aussi bien la culture, que les croyances ou la structure sociopolitique. Il faudra attendre les années cinquante pour avoir une production sérieuse d’études linguistiques et des publications de textes bibliques ou catéchétiques.

Les changements sont trop fréquents : à Guecké entre 1914 et 1934, il y a eu 12 confrères différents. Cela ne facilitait ni la connaissance des gens, ni celle de la langue ni la compréhension de la culture locale.
Leur manque de compréhension de la culture les mène à des condamnations hâtives de coutumes, comme par exemple le rite d’initiation, et à entrer en conflit avec les autorités traditionnelles. Lentement ils s’appliqueront à en comprendre la valeur, jusqu’à ce que le Père Lassort reçoive une ‘initiation d’honneur’ et négocie un modus vivendi avec les responsables de la structure initiatique.

Père  Armand Bouyssou.L’exploitation agricole, au moins pendant les premières années, leur prenait beaucoup de temps et d’énergie. Il faut savoir que l’exploitation couvrait 75 hectares. En 1931, les Pères peuvent se vanter d’avoir planté : 10 700 kolatiers, 6 200 caféiers, 1 000 cacaoyers, 250 thuyas, 75 manguiers et une centaine d’orangers auxquels il faut ajouter une pépinière : 2 700 caféiers, 2 000 cacaoyers, 500 kolatiers, 2 400 tecks et 100 thuyas.

Au début, les Pères se plaignent aussi du manque de persévérance des catéchumènes. Mais il faut admettre qu’il fallait bien du courage pour écouter des instructions données par des gens qui ne maîtrisaient pas la langue et qui parlaient de vérités bien abstraites. Mais, après des débuts difficiles, les Guerzé feront preuve de beaucoup de constance et de générosité dans leur engagement chrétien.

Des débuts laborieux
En dépit de ces obstacles, nos fondateurs se mettent courageusement au travail. Hélas, le diaire de Guecké ne nous est pas parvenu, aussi sommes-nous dans l’impossibilité de suivre nos pionniers au jour le jour. Mais nous avons le texte des rapports qu’ils envoyaient chaque année à Maison-Carrée.

Lisons en quelques extraits : Voici ce qu’ils écrivent en 1921 (soit trois ans après leur nouvelle installation) “La mission de Guecké en est toujours à la période de préparation et d’attente. On n’y a pas encore commencé l’évangélisation directe. Cette année a donc encore été employée à l’étude de la langue et de la population qui nous entoure. Nous nous rapprochons des Guerzé et les amenons à prendre contact avec nous. Tel a été le but poursuivi. Les portes et les cœurs sont lents à s’ouvrir”. Suivent deux pages sur les travaux entrepris, ce qui montre bien comment les engagements matériels ont retardé l’évangélisation. D’ailleurs, dans le rapport de l’année suivante (1922) ils disent : “La station de Guecké n’existe qu’à titre d’exploitation agricole”.

Père J.-Marie Garlantezec.En 1923, on sent que l’apostolat commence à prendre son essor : “Les travaux matériels ont retardé l’œuvre principale de l’évangélisation. Mais dès que cela a été possible, nous nous sommes d’abord mis à traduire en guerzé les principales prières et des textes du catéchisme… Nous avons ensuite organisé quelques sorties et quelques catéchismes à la mission. Six villages sont ainsi visités régulièrement depuis quelques mois. Nos Guerzé nous entendent volontiers leur parler de Dieu, de l’éternité, du salut, des grandes lois de la morale naturelle. Peu à peu ils se laissent approcher.

L’année suivante, on commence timidement à récolter les premiers fruits : Les 11 villages que nous catéchisons ont continué à recevoir chaque semaine la visite du Père. Les Guerzé, sauf quelques rares exceptions, sont encore loin de comprendre la nécessité, ou même l’utilité de s’instruire de notre sainte religion. Dix-sept postulants ont été admis à la médaille des catéchumènes le jour de Pâques”. Et on inaugurait aussitôt pour eux la messe paroissiale du dimanche suivie du catéchisme. Bref, on sent que l’œuvre missionnaire a vraiment commencé !

Premiers fruits
Dès 1926, on perçoit qu’on a atteint un point de non-retour : le chroniqueur se vante d’avoir plus de cinquante catéchumènes réguliers et de même une bonne cinquantaine d’assistants réguliers à la messe dominicale “pendant laquelle on dit le chapelet et chante quelques cantiques”. Et surtout, enfin, à Noël 1927, ont lieu les trois premiers baptêmes suivis de trois autres à Pâques 1928.

Un autre signe d’espoir vient de la mission de Samoé qui a été ouverte en 1930 et dont les premiers pas semblent prometteurs.

Father Paul Lassort.Cinq ans plus tard, en 1933, la mission est enfin sur ses rails : “Notre petite chrétienté s’est encore augmentée de 10 nouveaux membres à Noël. Puis des naissances vinrent encore les accroître, ainsi que des baptêmes qu’on croyait être ‘in articulo mortis’. Nous nous trouvons avoir actuellement 70 chrétiens indigènes…. Ils nous donnent satisfaction… En un an, la mission a fait un grand pas. Sans avoir encore un mouvement de la masse totale, nous pouvons l’envisager pour un temps prochain. En tout cas, nous avons dès maintenant un mouvement de masse parmi les jeunes gens…

Nos 1548 catéchumènes viennent de cinq cantons différents et sont répartis dans 56 villages…”

La Préfecture apostolique, puis le diocèse de Nzérékoré
Le 9 mars 1937, soit un peu plus de 20 ans après l’ouverture de Guecké, la communauté chrétienne s’est suffisamment affermie pour se détacher de Bamako et devenir une entité autonome, une Préfecture apostolique, sous la responsabilité de Mgr Augustin Guérin. Il y a alors trois paroisses : Siguiri avec 520 baptisés, Guecké avec 346, et Samoé avec 156.
En 1951, la Préfecture est confiée à Mgr Maillat. Le territoire est modifié : trois paroisses (Siguiri, Kenieran et Dabadougou) sont intégrées à la Préfecture de Kankan (Spiritains) alors que la paroisse de Balouma quitte Kankan pour rejoindre Nzérékoré.

Huit ans plus tard, en 1959, la Préfecture, qui compte environ 445 000 habitants dont 175 000 musulmans, deviendra le diocèse de Nzérékoré. Il y a alors 8 paroisses, avec 36 succursales. On compte 3 767 baptisés, 1 133 catéchumènes et 2 939 postulants. À leur service se dévouent : 53 prêtres, 26 Religieuses, 5 Frères, 121 catéchistes et 35 enseignants.

L’expulsion des missionnaires étrangers
Le 1er mai 1967, le Président Sekou Touré décrétait que les étrangers devaient quitter le territoire national avant le 1er juin. Nos 40 confrères durent quitter le pays. Mais l’Église ne succomba pas. Les catéchistes relevèrent le gant, aidés par des prêtres et religieuses togolais, dahoméens, sénégalais et voltaïques venus à la rescousse pour continuer l’œuvre des 76 membres de notre Société missionnaire qui ont travaillé ici entre 1914 et 1967, et dont huit sont encore vivants. Leur engagement missionnaire permet aux chrétiens du diocèse de Conakry de célébrer aujourd’hui leur centenaire dans la joie et l’action de grâces.

François Richard

Si les noms n'appaissent pas avec la souris, les voici:
1. Frère Aloys Heitz., 2 . Père Armand Bouyssou., 3 . Père J.-Marie Garlantezec, 4. Père Paul Lassort.


Missionaries of Africa

François Richard M.Afr
Archivist Rome

Those who sow in tears…

Centenary of the foundation of Nzérékoré (Guinea)

The White Fathers were given the mission to evangelise the Sahara and “French Sudan.” As they were not able to cross the Sahara, they entered West Africa by sailing up the River Senegal and then going down the River Niger. The area covered by the Apostolic Vicariate was enormous and nowadays includes the countries of Mali, Burkina Faso, Niger, the northern parts of Dahomey, Togo, Ghana, as well as a part of present day Guinea. In 1895, the White Fathers founded the missions of Ségou and Timbuktu. Bishop Toulotte wished to open a mission in the south of the Vicariate as quickly as possible preferably in an area where Islam had not yet taken hold. He was also looking for a place where the soil was fertile and some sort of agricultural exploitation was possible in order to provide a source of revenue for the subsistence of the Vicariate. So it was that in 1896, three confreres founded a mission post in Bouyé, near Kankan, in the region of Kissi. The beginnings were promising but soon afterwards, in 1901, this part of Guinea was entrusted to the Holy Ghost Fathers (Spiritans).

The foundation of Guecké
Bishop Lemaître, the successor of Bishop Toulotte, did not abandon the idea of a foundation in the Guinean forest in a well-populated area that was also favourable to agricultural exploitation. On the 8th September 1914, after a long search, the Fathers decided on Guecké, in the country of Gerzé in west Guinea, near to the border with Liberia and the Ivory Coast. Frs. Bouyssou, Garlantezec and Bro. Aloys Heitz took up residence on the 19th January 1915. They began work immediately on the buildings, establishing contacts with the neighbours and studying the language.

Problems piled up
Brother Aloys Heitz.However, the mission was not going to grow as quickly as they had hoped. In fact, problems piled up.
In June 1915, the Fathers were called up for military service because of the First World War. It was only in 1919 after the Armistice, that they were able to return to the mission.

They were very far from their Superiors in Ségou or Bamako. They were very far also from any contact with the outside world and so from any supply centre.

The biggest problem was the language. There was neither dictionary nor grammar. The Guerzé language was very different from the other languages that they had learned in Sudan (Malinke, Bambara). The learning process was long and laborious and it was only after 15 years that the missionaries could be said to have had a good grasp of the language. They had to find out everything by themselves, the culture, the beliefs, and the socio-political structures. It was not until the 1950s that Biblical texts and catechisms were printed and that serious linguistic studies were published.

There were frequent changes of personnel. Between 1914 and 1934, there were 12 different confreres at Guecké. This did not facilitate contacts with the people, learning the language or understanding the local culture.

This lack of understanding of the culture meant hasty condemnations of the customs such as initiation rites and led to conflicts with the traditional authorities. Slowly they began to understand their value and a Father Lassort received an ‘honorary initiation’ and was able to negotiate a practical compromise with those responsible for the initiation structures.

Father Armand Bouyssou.The Agricultural enterprise, at least in the early years, took a lot of time and energy. The area of the farm was 75 hectares. In 1931, the Fathers boasted of having planted 10,700 kola trees, 6,200 coffee trees, 1,000 cacao trees, 250 thuja trees (evergreens from the cypress family), 75 mango trees, and about 100 orange trees. They also had a nursery for 2,700 coffee trees, 2,000 cacao trees, 500 kola trees, 2,400 teak trees, and 100 thujas.

In the beginning, the Fathers complained about the lack of perseverance among the catechumens. However, it must be admitted that it took a lot of courage to listen to instructions by people who did not really know the language and speaking about truths that were very abstract. Nevertheless, after these initial problems, the Guerzé proved themselves generous and persevering in their Christian commitment.

Difficult beginnings
Despite these obstacles, our founders courageously set about working. Unfortunately, we do not have the diary of Guecké, so we are not able to follow the day-to-day activities of the pioneers. However, we do have the annual reports that they sent each year to Maison-Carrée. We can read some extracts. This is what they wrote in 1921 (some three years after settling in again): “the mission of Guecké is still in a period of preparation and expectation. We have not yet begun direct evangelisation; this past year has again been spent studying the language and the people around us.

Father J.-Marie Garlantezec.We are getting closer to the Guerzé and encouraging them to meet us. That has been the aim but the doors and hearts are slow to open.” There then follows two pages on the work they have done and this shows us how material concerns retarded the work of evangelisation. In the report of the following year (1922) they say: “The mission of Guerzé is only a big farm”

In 1923, one senses that the apostolate begins to take off: “Material work has prevented us from doing the main work of evangelisation. However as soon as it was possible, we have begun to translate the principal prayers and texts of the catechism into Guerzé. We have organised some safaris and some catechism lessons at the mission. For a number of months now, we have visited six villages regularly. Our Guerzé are happy to listen to us speak of God, eternity, salvation, and the main points of natural law. Little by little, they are allowing us to get closer to them.” The following year they began, a little tentatively, to harvest the first fruits: “We visit eleven villages each week to give catechism lessons. Our Guerzé, except for a few, are very far from understanding the necessity or even the utility of getting to know our holy religion. Seventeen postulants have been given the catechumen’s medal on Easter Sunday. We immediately inaugurated a Parish Mass for them on the following Sunday followed by catechism lessons. We believe that missionary work has begun at last even if it is not exactly enthusiastic.”

First fruits
From 1926, one feels that the point of no return has been reached. The chronicler boasts that there are more than 50 regular catechumens and even about 50 regular participants at Sunday Mass, “during which we pray the rosary and sing a few songs” Finally at Christmas 1927, the first three baptisms took place, followed by three others at Easter 1928.
Another hopeful sign came from the mission of Samoé which was opened in 1930 and whose beginnings seem to be particularly promising.

Father Paul Lassort.Five years later, in 1933, the mission seems to be on track: “Ten new members were added to our little Christendom at Christmas. Births are also adding to the number as well as baptisms given (one believes) at time of death. We actually have 70 indigenous Christians. We are satisfied with them. In one year, the mission has taken a big step forward. There is not a mass movement yet but we can envisage one imminently. In any case, we have a mass movement among the young people; 1,548 catechumens coming from five districts and spread out over 56 villages.”

Apostolic Prefecture and Diocese of Nzérékoré
On the 9th March 1937 or just twenty years after the opening of Guecké, the Christian community was sufficiently well established to be separated from Bamako and become an autonomous entity. An Apostolic Prefecture was established under the responsibility of Bishop Augustine Guérin. At the time, there were three parishes, Siguiri with 520 Baptised Christians, Guecké with 346 Christians, and Samoé with 156 Christians.

In 1951, the Prefecture was entrusted to Bishop Maillat. The territory was modified and three parishes, Siguiri, Kenieran and Dabadougou were transferred to the Prefecture of Kankan which was the responsibility of the Spiritan Fathers. The Parish of Balouma was detached from Kankan and joined Nzérékoré.

Eight years later, in 1959, the Prefecture became a Diocese. At the time, there were eight parishes with thirty-six outstations. Among the Christians, one counted: 3,767 baptised, 1,133 catechumens, and 2,939 postulants. Serving them were 53 priests, 26 religious, 5 brothers, 121 catechists and 35 teachers.

The expulsion of foreign missionaries
On the 1st May 1967, President Sekou Touré declared that all foreigners had to leave the country before the 1st June. Our 40 confreres had to leave. However, the Church did not disappear. The catechists took up the gauntlet. Priests and Religious Sisters from Togo, Dahomey, Senegal, and Burkina Faso came to help them. This meant that the work of the 76 members of our Society who worked there between 1914 and 1967 continued. Eight of them are still living. Their missionary commitment has enabled the Diocese of Conakry to celebrate its centenary in joy and thanksgiving today.

François Richard

The names of the White Fathers (photos)
1. Brother Aloys Heitz., 2 . Father Armand Bouyssou., 3 . Father J.-Marie Garlantezec, 4. Father Paul Lassort.