NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Joseph Sys

1913 - - 2010

Bien que Joe ait grandi à Detroit, Michigan, USA, il est né le 2 mai 1913 à Bruges, en Belgique, et est venu aux États-Unis à l’âge de six ans avec ses parents et sa sœur de huit ans en 1919. Ce n’était pas un voyage facile avec la première guerre mondiale en cours.

Ne sachant pas l’anglais, il doit reprendre sa première année de lycée à l’école de Saint Bernard, puis au lycée St. Margaret Mary. Il fréquente l’école secondaire pendant deux ans à ‘De La Salle’, dirigée par les Frères des Écoles Chrétiennes, avant d’aller au séminaire du Sacré Cœur pour les prêtres diocésains. Il y reste de 1931 à 1933.

Pendant son séjour au séminaire, il tombe sur une page de la revue des Pères Blancs et se rappelle de ses cousins de Belgique dont certains étaient Pères Blancs et Sœurs Blanches. Cela suscite en lui un nouvel intérêt pour les missions. Comme les Pères Blancs n’ont aucune maison aux États-Unis à ce moment-là, il travaille pendant un an et économise l’argent pour son passage en Belgique où il rejoint la Société en 1934.
Après ses deux dernières années de philosophie au séminaire d’Anvers, en 1936 il va à Alger pour le noviciat, et poursuit ses études théologiques à Thibar, en Tunisie, en 1937.

Au milieu de ses études, la menace de guerre amène le transfert des Américains et Canadiens de Tunisie à Ottawa, au Canada, pour poursuivre leurs études de théologie. Il prononce son Serment missionnaire le 22 juin 1940 et est ordonné prêtre le 7 juin 1941 dans la cathédrale d’Ottawa.

En raison de la guerre et du blocus, Joe ne peut pas quitter l’Amérique du Nord pour l’Afrique. Sa première affectation après son ordination est donc en 1942, à Alexandria Bay, NY, avec le Père Remigius McCoy, où il donne un coup de main pour l’ouverture de la première maison des Pères Blancs aux États-Unis.

En 1943, Joe reçoit sa première nomination en Afrique. Il fait la traversée en convoi militaire vers l’Ouganda (Afrique orientale britannique), où il passe dix ans dans une variété de paroisses à Entebbe, Bukumi, Bujuni, Gayaza, Nkozi, Nabbingo et Kijaguzo.

En 1953, il revient aux États-Unis pour travailler dans l’animation missionnaire à Belleville et à Chicago, Illinois, jusqu’en 1957. De 1957 à 1961, il rend le même service à Franklin Penn­sylvanie. En 1962, il retourne à Entebbe et, en 1965, il est nommé curé de Hakindo, diocèse de Hoima. De 1967 à 1972, il est à Bujuni et Mugalike pour son travail pastoral.

De 1972 à 1974, il travaille dans une paroisse de Fraser, Michigan, appelée la Reine des anges. Souffrant d’arthrite et de bronchite, il ne supporte pas le climat. Il déménage à Los Angeles, en Californie, en 1974, puis à Santa Fe, Nouveau-Mexique au Sud-Ouest des USA, où le climat est plus sec et plus chaud. Il est pasteur d’une petite paroisse de mission, près d’une réserve indienne, accomplissant un ministère auprès des Latinos marginalisés et des Indiens d’Amérique. À son arrivée, il demande à apprendre l’espagnol dans l’esprit d’un vrai Père Blanc qui tente toujours d’apprendre la langue locale de ceux qu’il sert. C’est une période dans sa vie dont il aimera parler plus tard. Il a vraiment aimé être avec les pauvres du Nouveau-Mexique.

Grâce à son don inné pour les langues, sa connaissance de l’espagnol est devenue un grand atout pour le reste de sa vie. Quand il entend quelqu’un parler l’espagnol, il s’approche naturellement de lui et engage une conversation.

En 1978, il est l’un des pionniers dans la fondation de la maison de retraite de St. Petersburg en Floride. Il y reste jusqu’en 1980. La même année, il est nommé en Ouganda à Muhorro, dans le diocèse de Hoima, jusqu’en 1985. Il prend alors un repos d’une année à Varsenare, en Belgique. À son retour aux États-Unis, il est nommé responsable de l’accueil à Washington DC pour deux ans et retourne ensuite à St. Petersburg en 1987.

Il passe une année à Chicago en 1991, faisant du ministère hispanique avant de retourner à St Petersburg pour diverses formes de ministère, surtout avec des communautés hispanophones.

Au cours des 22 dernières années de sa vie à St. Petersburg, Joe participe aux Curcillos, à Pax Christi et remplit diverses fonctions dans l’Église hispanique de la région. Il s’intéresse à Amnesty Internatio­nal, au mouvement ouvrier catholique et à d’autres mouvements pour la justice, la paix et les questions environnementales. Son corps faiblissait, mais son esprit restait ouvert !

Dans les souvenirs des confrères à propos de Joe, reviennent les mots ‘grand parleur, loquace, bavard, bagout. Il avait une fascination pour les mots, leur signification et leur origine. Il pouvait interrompre une conversation pour vous donner l’étymologie d’un mot.

En raison de sa mauvaise vue dans les dernières années de sa vie, il utilise un écran tel celui d’une télé pour amplifier ce qu’il lit. Même s’il ne peut voir qu’un ou deux mots à la fois avec des lettres énormes, il continue patiemment à lire de cette manière.

Le cardinal Lavigerie a dit : “Je suis un être humain et rien d’humain ne m’est étranger. Je suis un être humain et les injustices envers les autres révoltent mon cœur. Je suis un être humain et l’oppression offense ma nature.” À sa manière, Joe a incarné les sentiments du fondateur.

Il meurt à la maison de soins Bon Secours-Maria Manor, à St. Petersburg, en Floride, le 7 septembre 2010, à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans, dont 70 consacrés au ministère missionnaire en Ouganda et aux USA. Notre confrère a été incinéré et l’enterrement a eu lieu le jeudi 16 septembre à St. Petersburg, USA.
Qu’il repose en paix.

Gene Robitaille

 





Père Joseph Vanrenterghem

1932 - - 2011

Joseph naquit à Berthen, France, le 7 avril 1932, dans une famille nombreuse, très chrétienne, de fermiers aisés des Flandres. Son père est maire de la commune. Il est baptisé deux jours plus tard et confirmé à Boeschepe, le 24 mai 1943. Il étudie au collège de Bailleul, de 1943 à 1946, puis chez les Jésuites, au collège Saint-Joseph de Lille, de 1946 à 1949.

Bachelier, attiré par l’Afrique, il se rend à Kerlois, de 1949 à 1951, pour les deux années de philosophie scolastique. Après le noviciat effectué à Maison-Carrée, en 1951-52, il est envoyé pour la théologie en Belgique, à Heverlee. Ayant déjà un certain bagage de flamand, il s’emploie à le bien connaître, car certains cours sont donnés en cette langue. Il fait à Heverlee le cycle complet avec la seule interruption du service militaire de mai 1953 à octobre 1954.

Le 7 juillet 1956, il prononce son Serment missionnaire à Heverlee et y est ordonné prêtre le 21 avril 1957. Durant toutes ses études, ses formateurs ne tarissent pas d’éloges sur ses capacités intellectuelles “nettement au-dessus de la moyenne”, une intelligence personnelle, réfléchie, claire, doublée d’une aptitude très nette pour l’étude des langues : disposant déjà d’une bonne base en anglais, il se met sans problème à l’allemand. “On peut lui demander n’importe quoi”, note l’un de ses professeurs, même si l’on souhaiterait chez lui plus de facilité dans les rapports avec les autres, moins de gêne pour s’exprimer en public. Tout cela ne l’empêche pas d’être très bien vu des autres scolastiques, même si, très timide, en effet, il préfèret rester dans l’ombre. On voit donc en lui un sujet d’élite, apte à de hautes études. Dans sa “carte de vœux”, il demande, quant à lui, le diocèse de Nyundo ou celui de Kasongo.

L’homme propose et Dieu dispose ! Envoyé à Rome, à l’université grégorienne, pour étudier la philosophie, bien qu’il eût préféré la théologie, il y conquiert le titre de docteur en 1960. Cela lui vaudra d’enseigner cette matière durant huit ans à Kerlois, jusqu’en juillet 1968. Sa nomination au Mali ne l’en détournera pas puisque, dès le 7 septembre 1968, il fera de même au lycée Prosper Kamara puis, à partir du 30 juin 1970, au séminaire Pie XII, dont on le nomme supérieur.

Plus tard, un régional regrettera ces nominations qui ont retardé l’insertion de Joseph dans le milieu malien pour le mieux connaître. C’est qu’il n’est pas de ceux qui se contentent de solutions toutes faites, et cela entraîne parfois quelques frottements : d’emblée, il regarde, apprécie, déplore ceci ou cela. Dans une longue lettre de 1970, on le sent même quelque peu découragé. En 1971, il est enfin envoyé au CELA de Faladje, pour étudier le bambara puis, le 30 juin, vicaire à Gwalala, ce qui ne comble ses vœux qu’à moitié : ayant fait un séjour de trois mois, en 1967, au pays dogon, il aurait aimé être nommé au diocèse de Mopti. Il se donne malgré tout pleinement à sa tâche quand, suite à une hépatite virale, on doit le rapatrier en France en décembre 1971.

Ce contretemps va l’éloigner encore de l’Afrique durant 4 ans. Il est en effet nommé conseiller provincial de France et responsable du 1er Cycle à Strasbourg en 1972, puis du 2e Cycle, dans la même ville, de 1973 à 1975. Entre-temps, il est élu délégué au Chapitre de 1974. Il a participé activement aux assemblées préparatoires, élaborant un copieux questionnaire et rédigeant un long mémoire intitulé “La Mission étouffée”, où, “pour faire réagir”, on lit une critique positive de ce qu’il a pu constater sur place, au Mali : “On a commencé la maison par le toit”, écrit-il, et “imposé le modèle clérical occidental latin” à nos confrères africains.

Lui-même, en son court séjour, a l’impression d’amorcer constamment des choses jamais terminées et, sensible et clairvoyant, il en souffre.

De retour au Mali, il est nommé, en 1976, à Badalabugu, dans le diocèse de Bamako, comme aumônier de l’enseignement supérieur, tout en desservant la succursale de Baguinada. En 1977-78, à la demande de l’archevêque, il assure aussi des cours de philosophie au Lycée de filles Notre-Dame du Niger. Moins de trois ans plus tard, on l’envoie pour le même service au séminaire de Koumi, au Burkina voisin. Il n’y reste qu’un an et demi et, dès le 1er janvier 1982, il retrouve Bamako et Badalabugu, pour un long stage de huit ans cette fois.

Là, les nominations se succèdent : vicaire et aumônier des étudiants : lourde tâche, tantôt gratifiante, tantôt décevante malgré les fiches de formation religieuse qu’il rédige chaque mois ; conseiller régional le 1er mars 1983, supérieur le 1er juillet suivant, puis curé-archiprêtre de la cathédrale de Bamako le 1er janvier 1985 et, finalement, il est élu Assistant régional, avec résidence à Korofina. Suit un congé bien mérité. Peu après son retour, il devient Supérieur régional le 1er juillet 1991, assiste comme membre de droit au Chapitre de 1992, et tient bon durant deux mandats, malgré la pose d’une prothèse à la hanche en 1994 : “Mon rôle, écrit-il à ses proches, est de visiter et d’animer les différentes communautés P.B. du Mali : beaucoup de déplacements et de rencontres”.

Libéré en 1996, il demande à faire un recyclage qu’il termine par la session retraite de Jérusalem à partir du 9 septembre 1997. À son retour, il est nommé en paroisse à Korofina le 1er janvier 1997, pour un service pastoral à temps partiel. Après trois congés successifs en 1998, 2000 et 2001, il doit s’avouer vaincu et le 22 février 2002, c’est le retour en France, la mort dans l’âme, après 30 années de présence au Mali. La maladie de Parkinson lui rend difficile, entre autres choses, le contrôle de sa main droite. “On n’en guérit pas, lui dit un médecin, mais on peut en ralentir l’évolution”. Cela lui ferme tout de même l’Afrique.

Annonçant l’arrivée prochaine de Joseph à Paris, le Supérieur régional écrit : “Il est très digne dans ce départ. Nous perdons un grand bonhomme que j’apprécie beaucoup.” Il accepte alors, en octobre 2002, de travailler avec les confrères de Sainte-Foy-lès-Lyon suivant ses forces, mais celles-ci s’amenuisent. Il demande, le 21 novembre 2004, à rejoindre la maison de retraite de Bry-sur-Marne.

Son état s’aggravant, il est hospitalisé à l’hôpital de Villejuif où notre Père du ciel le rappelle à lui le 21 février 2011. “Souffrant physiquement et moralement, il avait hâte de faire la traversée”, écrit une amie, apprenant son décès. Son inhumation a lieu à Bry-sur-Marne, le 28 février : “Tu l’as fait prêtre et apôtre au service de ton peuple, Seigneur. Dans ta miséricorde, ouvre-lui la porte de ton paradis”, disait l’oraison de la messe.

Armand Duval




Frère René Poupon

1908 - - 2011

Alix-René Poupon - ainsi est enregistré le Frère René Poupon à l’État civil. Il est né à Autun, le 1er novembre 1908. Il n’a jamais connu son père. Sa mère, Colombe Marie Poupon, l’ayant abandonné à l’âge de trois mois, il est pris en charge par l’Assistance publique de Mâcon. Après un court séjour chez une pauvre femme incapable de s’en occuper, il est confié, en mars 1909, à une autre famille pauvre, mais attentionnée, à Buffières, près de Cluny, en Saône-et-Loire. Celle-ci élève plusieurs enfants de l’Assistance dont les allocations, outre un lopin de terre loué, sont le seul et maigre revenu : on vit dans une seule pièce, trois garçons dans un lit, deux filles dans un autre et le berceau de René au pied du lit du ménage. On ne mange guère que des pommes de terre et des pâtes, un peu de viande une ou deux fois par mois, mais, dira René, “cette famille m’a élevé jusqu’à 13 ans avec une affection vraiment maternelle”. Il gardera des relations avec ceux qu’il appelait “ses frères” et leurs enfants et, lors de son entrée au postulat, riche de la somme rondelette de 8000 francs d’économies, il en donnera la moitié aux Pères Blancs et l’autre à sa mère adoptive.

Après le catéchisme, assuré vaille que vaille par les sœurs d’un curé qui, au retour de la guerre, a décidé d’abandonner le ministère, René est tout de même baptisé et confirmé à l’âge de 12 ans. Dès la fin de l’école primaire, on le place chez un fermier ; mais, après deux ans, celui-ci n’ayant plus de quoi payer son maigre salaire. On l’envoie alors chez un meunier à Vonnas, dans le département de l’Ain. Bien qu’on y travaille dur, avec douze vaches, trois chevaux, un mulet à soigner et les sacs de blé et de farine à se coltiner, c’est avec regret que René en part, le meunier fermant boutique.

Il est alors placé chez des cultivateurs aigris et méchants : seul domestique, mal nourri, objet de haine ; trois fois il s’enfuit, trois fois les gendarmes le ramènent. Sa vie aurait pu basculer et faire de lui un fort mauvais garçon : un jour il pénétre par la fenêtre dans la chambre de la fille de la maison ; la fermière porte plainte. Conduit à la prison, il y passe douze jours, au pain et à l’eau, mais comme il fait la grève de la faim, ses gardes prennent peur, le présentent au juge qui lui donne le choix : les ‘Bat d’Af’ - les fameux bataillons disciplinaires basés à Gabès et Tataouine - ou bien le tribunal et donc la prison.

Il opte de s’engager, bien décidé à revenir plus tard se venger de ceux qui l’ont fait tant souffrir, car, écrit-il : “Je n’étais pas un saint”. Mais, au bureau de recrutement, on le trouve trop maigre.

Ramené devant le juge, celui-ci lui dit : “Tu as fait preuve de bonne volonté en choisissant l’armée. Je te donne une nouvelle chance dans une autre famille de fermiers”. Le voilà cette fois à Charnay-les-Mâcon chez les Dumousseau, de braves gens, nantis déjà de 7 enfants, qui l’accueillent avec bienveillance. Un jour, la maman lui dit : “Tu es mon huitième fils “, des mots qu’il n’est guère habitué à entendre.

La ferme compte plusieurs dizaines d’hectare de culture et 24 vaches à soigner et à traire, mais ici, on lui parle et il a droit au repos. Chaque jour de la semaine, un membre de la famille va à la messe et le dimanche, tous y vont ensemble. Pour la Toussaint, sa patronne l’invite gentiment à les accompagner. “Ça ne m’intéresse pas, répond-il, je n’ai plus la foi.” Elle n’insiste pas mais, petit à petit, va apprivoiser ce révolté. Elle lui prête quelques bons livres, la vie du curé d’Ars, l’Histoire d’une âme, des magazines.

Quand vient la mission paroissiale, animée par les Rédemptoristes, il s’y laisse emmener et voilà que ce qu’il entend le fait réfléchir. Lors d’une célébration en l’honneur de sainte Thérèse de Lisieux, canonisée en ces temps-là, c’est le déclic ! “La foi est un don de Dieu. Il faut la demander”. Il la demande. Et la haine accumulée chez ce jeune, meurtri par la vie, disparaît de son cœur, remplacée par l’amour : “J’ai été touché par la lecture de l’Histoire d’une âme, écrit-il, et c’est à sainte Thérèse que je dois ma conversion”. Il fait sa première vraie confession, déballe tout son passé, expose ses blessures, en sort pacifié. La patience de celle en qui il verra désormais sa mère adoptive, ”celle à qui je dois, après Dieu, ma vocation”, dira-t-il aussi, a fait de lui un homme.

En 1928, le conseil de révision le juge cette fois bon pour le service : le voilà donc à Vesoul, en Haute-Saône, affecté à l’infirmerie, dans les Chasseurs d’Afrique, un régiment de cavalerie. Sans respect humain, il revendique, seul parmi les troupiers, le droit d’aller à la messe le dimanche : on le lui accorde. L’aumô­nier, perspicace, le prend avec lui. René s’initie aux techniques de soins auprès des religieuses de l’hôpital, prépare aussi deux camarades à la première communion. Et voilà que l’idée d’une vie consacrée naît en lui ; il en parle à l’aumônier, “mais, dit-il, les malades, ça ne me dit rien, j’aimerais être missionnaire”.

L’aumônier lui parle des Pères Blancs. Libéré, René demande à entrer au postulat des Frères à Altkirch, dans le sud de l’Alsace. De 1931 à 1933, il effectue son noviciat à Maison-Carrée, sous le nom de Frère Denis et, le 16 mai 1933, fait son premier serment à Pau où on l’avait envoyé comme infirmier. Après 7 mois, on le nomme à la ferme de Thibar : ce sera le retour à la terre et son seul poste durant 40 ans, seulement coupés, par 1950, de la grande retraite à la Maison-Mère, et par quelques congés dans sa famille d’adoption, à Charnay.

Auparavant, le 3 septembre 1939, mobilisé, il est envoyé, avec le 4e Spahis, à Beyrouth. Le Liban lui vaut d’échapper à la captivité et, dès le 20 novembre 1940, il reprend son travail à Thibar, où il prononce son Serment perpétuel le 13 octobre 1941. Son rôle, assumé avec sérieux, sera surtout l’embauche et la gestion du personnel - quelque 150 ouvriers -. Il parcoure inlassablement champs et vignes, à cheval, jusqu’à sa première moto en 1946 ; le soir, il faut tenir à jour les cahiers d’appel, le travail réalisé par chacun, et évaluer son salaire. En 1958, il est chargé en second des cultures, sous la houlette de l’inoubliable Frère Fidèle. Il souffre, certes, lors de l’indépendance, du changement de mentalité des ouvriers, quelque peu manipulés, mais il sait leur parler et tout redevient vite normal. “Dans la bonne entente, le respect réciproque et la charité, j’ai participé à la marche du domaine”, dira-t-il simplement.

En mai 1974, suite à une grande fatigue et une opération chirurgicale, il est nommé en France, à Tassy, pour s’y occuper aussi de la vigne et du jardin. Il accepte généreusement, mais son cœur est resté à Thibar : on lui permettra de s’y rendre à ses frais pour deux semaines en 1977, 1980 et en 1983 surtout, pour fêter là-bas ses 50 ans de serment, revoir ses confrères et amis, mais aussi, à Thibar, ses ouvriers, qui l’accueillent chaleureusement. En 1979, il accepte avec gratitude la proposition du Supérieur général d’une retraite spirituelle à Rome.

Sa longévité exceptionnelle, 78 ans de consécration au Seigneur, lui vaut des honneurs imprévus ! Lors de son centenaire, le maire de Tourrettes l’honore de la médaille de la ville. Un peu avant, le Père Guy Vuillemin avait salué en René, pour ses 75 ans de serment, celui qui, comme nous tous, a parcouru un bout du chemin d’humanisation, y trouvant humilité, humour, attention aux personnes, le chemin qui nous conduit à devenir semblables au Christ.

L’heure du grand départ vient pour René, bon et fidèle serviteur, le 12 février 2011, à 102 ans. Il est inhumé à Tassy le mercredi 16 février, entouré de l’affection priante de ses confrères et des descendants de sa famille d‘adoption.

Voir Ses 100 ans à Tassy en 2008

Armand Duval





Père Jan van Rest

1927 - - 2011

Jan est né à Schiedam le 18 janvier 1927. En vue de devenir missionnaire, il suit notre programme de formation à Sterksel, St-Charles près de Boxtel, à ‘s-Heerenberg et à Monteviot, en Écosse, où il prononce son Serment missionnaire le 29 mai 1951. Il est ordonné prêtre dans l’église paroissiale de Galashiels le 31 mai 1952.

Jan est intelligent, at un bon jugement et est toujours prêt à rendre service. Il suit parfois ses propres idées, peut être critique et apparaître autoritaire. Il est bon organisateur avec un œil pour le détail. Il sait prendre des décisions et les mettre en pratique. Il travaille méthodiquement et a le don d’expliquer clairement les choses. Il est nerveux par tempérament et bon en langues.

Son oncle maternel est notre confrère Adriaan van der Meer. Nous voyons ici une photographie délicieuse des deux ensemble, tous deux en habit Père Blanc, quand Jan avait 4½ ans ! Juste après son ordination, Jan accompagne son oncle lors d’un voyage d’animation missionnaire. Il écrit : “J’augmente ma haute estime pour ceux qui ont à faire ce travail lourd et ingrat chaque jour.”

Jan part pour le Ghana le 17 novembre 1952. Il se retrouve dans la paroisse de Daffiema, dans le diocèse de Wa, pour apprendre la langue, la culture et le travail pastoral. La paroisse a seulement commencé au début de l’année, et ses confrères lui ont organisé un logement de fortune dans une partie de l’église temporaire.

En juin 1954, il est nommé pour enseigner au grand séminaire de Tamale. Durant les fin de la semaine, il aide le clergé de la paroisse, parfois à plus de 100 km du séminaire. En raison de maux de tête très récurrents, il doit abandonner cette tâche après un an. En juin 1955, il devient l’aumônier temporaire de l’école secondaire de Navrongo et donne une conférence hebdomadaire aux Sœurs. En décembre 1956, il part à la paroisse de Ko qui contient près de 8 000 catholiques. En 1958, il organise un congrès marial et prépare le jubilé d’argent de la paroisse de Namdom, dont Ko faisait partie jusqu’en 1951.

À partir de 1959, Jan travaille pendant deux ans dans l’animation missionnaire en Hollande, à partir de Rotterdam. Il voyage partout dans le pays pour donner des conférences qu’il aime illustrer avec des diaporamas. Il aime également commenter des expositions missionnaires. Contre son gré, il doit alors porter un col romain. Il souhaite aussi qu’il y ait moins de fragmentation dans son travail d’animation.

En octobre 1961, il peut reprendre le travail pastoral à Daffiema et en octobre 1962, à Tumu. En avril 1964, Jan est mis en charge du postulat et du noviciat des futurs membres de la jeune Congrégation ghanéenne des Frères de Saint Joseph. En outre, il est impliqué dans toutes sortes d’activités pour aider les gens, ce qui devient pénible. En octobre 1965, ce travail de formation est repris par les Frères de Maastricht (F.I.C.), et Jan retourne à la pastorale de la paroisse de Kaleo, où, du 1er janvier 1968 jusqu’au 1er janvier 1969, il est directeur du Centre de formation des catéchistes. En mars 1971, il déménage à Hamile.

Les graves maux de tête reviennent de temps à autre, et le 9 janvier 1973, Jan retourne malade en Hollande. En mars 1973, il est nommé pour enseigner la religion et les études sociales dans une grande école secondaire de sa ville natale de Schiedam. Au cours des années, il développe son propre cours d’études religieuses, adapté au niveau des élèves des années supérieures. Après une expérience de 12 ans, il fait imprimer ce cours. Chacun des élèves en reçoit une copie, ce qui permet de discuter sur le texte, sous forme de dialogue, pendant les classes. Jan est heureux de constater “qu’un assez grand nombre d’étudiants est beaucoup plus à l’aise avec cette façon d’étudier la religion qu’avec l’ancienne méthode.”

Jan n’a pas la présomption de connaître toutes les réponses, mais il a pour but de faire avancer le langage et la pensée de ses étudiants et de les initier à un processus de pensée critique. Au cours des classes d’études sociales, les étudiants échangent également sur l’Afrique. Ils sont tellement enthousiastes que quatre d’entre eux vont avec lui visiter les zones de son ancienne mission. Jusqu’en 1982, il aide dans la paroisse de Lidwina durant les fins de semaine, puis dans la paroisse Egbertus et Lambertus dans Hoek van Holland et Heenweg. À partir de 1986, il célébre également l’Eu­charistie chez les Frères F.I.C. à Rotterdam.

Pendant presque 20 ans, Jan enseigne avec satisfaction jusqu’à sa retraite le 18 janvier 1992. Par la suite, il retournera souvent à l’école pour donner des cours privés dans toutes les matières, sauf les mathématiques et l’allemand. Durant toutes ces années, il vient dans notre communauté PB à Rotterdam, le dimanche et les jours de fête, pour l’apéritif et le repas. À leur tour, les confrères vont chez lui de temps en temps. Ainsi se crée la tradition qu’une fois au cours de l’hiver, il fait cuire pour eux une riche soupe aux pois avec porc.

Quand notre communauté de Rotterdam est abandonnée en 1993, il continue à participer aux réunions régionales dans notre communauté de Leidschendam.

Durant toutes ces années, avec le groupe “Iri Afrika”, qui est toujours actif, il aide des jeunes du Ghana en défrayant leurs frais de scolarité. Deux jeunes femmes parmi eux viennent en Hollande pour poursuivre leurs études et ont maintenant des postes élevés au ministère des affaires sociales dans le gouvernement ghanéen.

En novembre 2006, il s’installe à Heythuysen pour y célébrer son 80e anniversaire. Il demande à ses responsables de pouvoir faire quelque travail pastoral. Il est cependant déjà assez faible et passe son temps assis dans sa chambre à fumer et à boire un peu, avec le bruit de la télé en arrière-plan. Au cours de 2010, son état de santé continue à diminuer. Dans la deuxième semaine de février 2011, il est hospitalisé à Weert, où il meurt paisiblement dans l’après-midi du 17 février.

Il est enterré dans notre cimetière à Haelen, le 22 février 2011. Notre Supérieur délégué, Jan Mol, a souligné comment Jan avait mis sa vie missionnaire au service de la jeune génération en Afrique et en Hollande. En transmettant ses connaissances et sa foi, il a provoqué chez eux une réponse personnelle et a favorisé leur développement à tout point de vue. Son frère a rappelé certains souvenirs de famille et a remercié les Pères Blancs et le personnel de Saint-Charles pour tous les soins donnés à Jan.

Marien van den Eijnden




Père Hermann Stoffel

1919 - - 2011

Le Père Hermann Stoffel est né à Hundsbach, en Forêt Noire, le 19 novembre 1919. Il était le troisième des dix enfants. Les temps étaient durs après la première guerre mondiale, mais il a eu une enfance heureuse dans une famille très religieuse et accueillante.

Son père enseigne à l’école primaire. Sa mère est une femme pieuse qui a une confiance inébranlable en la protection de la Vierge Marie. Durant la seconde guerre mondiale, cinq de ses garçons doivent servir dans l’armée. Tous les vendredis, leur mère fait un pèlerinage au sanctuaire de Notre-Dame, jusqu’à la fin de la guerre et de l’emprisonnement de ses fils. Ils sont tous revenus à la maison sains et saufs.

La simplicité, la cordialité et la bienveillance qu’Hermann a acquises à la maison à travers sa relation avec ses six frères et trois sœurs seront appréciées durant toute sa vie. Il est confirmé le 26 juin 1930. Ce sacrement et le sermon de son évêque l’impressionnent profondément. À partir de ce jour, il est convaincu qu’il ira proclamer sa foi en devenant missionnaire.

Après l’école primaire à Michelbach, ses parents lui permettent de rejoindre l’internat des Pères Blancs à Haigerloch, où il étudie de 1931 à 1936. Il termine ses études secondaires en 1939, à l’école des Pères Blancs de Grosskrotzenburg. Ses enseignants notent chez lui une intelligence supérieure, un jugement correct et une aptitude à penser et à réagir de façon réaliste. Ces qualités se vérifieront durant sa vie en Afrique.

Hermann commence la philosophie à Trèves mais, dès 1940, il est mobilisé. Il arrive en Afrique avec l’Afrikakorps du Maréchal Rommel. Il travaille dans un bureau de dessins de cartes à Badia, sur la frontière entre la Libye et l’Égypte. En 1942, il est fait prisonnier par les Anglais. Avec d’autres prisonniers de guerre il est emmené au Canada sur le paquebot à vapeur Queen Mary. Les prisonniers reçoivent de la bonne nourriture et un bon traitement. Cependant, les difficultés viennent de la direction allemande du camp. Ce sont surtout les étudiants en théologie et les prêtres qui souffrent d’injustice et de maltraitance.

On défend à Hermann d’envoyer ses résultats académiques au séminaire des Pères Blancs. Pour rester en forme physique et mentale, il se joint à un groupe de bûcherons. En 1946, il est ramené en Angleterre. Il rejoint alors les étudiants en théologie au Camp de Colchester. La même année, il sera autorisé à rentrer en Allemagne.

Après de courtes vacances, il commence son noviciat avec neuf autres étudiants à Rietberg et fait sa philosophie à Trèves. Ils logent au monastère de Sainte Claire qui a été détruit en partie durant la guerre. Une équipe de Frères est en train de le remettre en état et les étudiants les aident autant qu’ils le peuvent. Le bruit et la poussière des constructions ne favorisent cependant pas les cours et les études. Les supérieurs décident d’envoyer les étudiants en Hollande, à S’Heerenberg, pour étudier la théologie. C’est là qu’Hermann prononce son Serment missionnaire le 27 juillet 1950. Il sera ordonné prêtre à Monteviot, en Écosse, le 31 mai 1951.

Son désir de commencer son ministère missionnaire en Afrique ne se réalise pas immédiatement. Pendant quatre ans, il va enseigner, avec grande compétence, l’éducation physique, les mathématiques, l’allemand et l’anglais au petit séminaire des Pères Blancs à Haigerloch.

Il est enfin autorisé à partir pour l’Ouganda le 7 décembre 1955. Avant d’aller à Kitabi où il est nommé pour enseigner, Hermann peut suivre un cours de langue à Kabale et faire sa première expérience de mission dans la paroisse de Makiro. Au séminaire, il est devenu célèbre par ses compétences dans l’élevage des abeilles. Il mobilise les élèves et les membres du staff pour cette activité et on peut bientôt récolter assez de miel pour en servir chaque dimanche.

En avril 1960, Hermann est nommé à la paroisse d’Ibanda. Il y est un exemple de style de vie simple pour les chrétiens. Il se soucie sincèrement et charitablement de ceux qui lui font confiance. En même temps, il reste ferme et n’accepte pas qu’on discute ses idées et ses plans. Mais personne ne s’en offense, parce que les gens savent qu’il les aime.

Il aime visiter les gens dans leur maison et leur village. Il part parfois en tournée pendant plusieurs jours dans cette région montagneuse connue comme la Suisse de l’Afrique. Il investit toute son énergie dans la construction d’écoles et l’évangélisation des gens dans les succursales. Il aime particulièrement travailler avec la population Bakiga. Il di­sait : “Ce sont des gens très bien ; c’est un plaisir de travailler avec eux”. Il a aussi de très bons rapports avec l’évêque, Mgr Gervasius Nkalanga, dont il apprécie l’ouverture d’esprit et le soutien.

Malheureusement, il y a aussi d’autres gens qui, au temps d’Idi Amin Dada, le font expulser de l’Ouganda. Par esprit de vengeance, des paroissiens l’accusent d’avoir refusé de vendre un terrain appartenant à la paroisse.

Il va alors continuer son ministère de l’autre côté du lac Victoria, dans le diocèse de Bukoba, en Tanzanie, où les gens parlent la même langue. Il rejoint là le P. Kurtenbach et le P. Jonitz dans la communauté Père Blanc d’Ichwandimi. Leur priorité est l’éducation de la jeunesse. Ils construisent des écoles, même dans les villages éloignés, et transmettent des paroisses au clergé local. Leur dur labeur porte des fruits visibles : le diocèse de Bukoba a le plus grand nombre de prêtres africains en Tanzanie !

Le P. Stoffel peut, pendant 24 ans, vivre et prêcher la Parole de Dieu dans cette belle partie de l’Afrique. L’Afrique est vraiment sa deuxième patrie. Ce missionnaire bien-aimé a passé, tout compris, 42 ans en Afrique. Quand ses forces diminuent, Hermann revient en Allemagne, à Haigerloch. Il reste encore actif, faisant du ministère dans plusieurs paroisses. Il reste très attaché au diocèse de Bukoba. En 2001, quand des bienfaiteurs de Radolfzell acceptent de financer un hôpital et un orphelinat dans la paroisse de Rubya, il veut retourner là-bas pour superviser le projet. Mais ses supérieurs lui font comprendre qu’il doit plutôt faire confiance au personnel local.

Les dernières années, Hermann gère courageusement son infirmité causée par l’âge. Il a une pleine confiance dans le Seigneur. Sa mauvaise vue le force à arrêter ses activités. Le Seigneur l’a testé jusqu’à la limite. Quand les docteurs lui trouvent une tumeur au poumon, il l’accepte grâce à sa foi profonde. Son frère Franz, Missionnaire d’Afrique, prend soin de lui jour et nuit pendant les dernières semaines de sa vie. Malgré sa souffrance, Hermann ne perd jamais son sourire. Il est prêt à rencontrer son Créateur.

Le P. Stoffel est mort à Haigerloch le 23 février 2011. Il avait 91 ans. Les deux dernières années, il était bien conscient que sa maladie était incurable. Hermann a offert en toute connaissance de cause sa souffrance au Seigneur pour la mission dans son Afrique bien-aimée.

Günther Zahn



PROFILES

Father Joseph Sys

1913 - - 2010

Although Joe grew up in Detroit, Michigan, he was born on the 2nd May 1913 in Bruges, Belgium, and came to the USA with his parents in 1919 at the age of six, along with his eight-year-old sister. It was not an easy trip with World War I going on.

Not knowing English, he had to repeat his first year of grammar school at St. Bernard’s School and then St. Margaret Mary’s Grammar School. He attended secondary school for two years at ‘De La Salle’, run by the Christian Brothers, before going to the Sacred Heart Seminary for diocesan priests, 1931-1933.
While in the seminary he came upon a White Fathers’ magazine, and remembered his cousins from Belgium, some of whom were White Fathers and White Sisters. This stirred a new interest in the missions. Since the White Fathers had no house in the United States at that time, he worked for a year, saving money for passage to Belgium where he would join the Society in 1934.

After his two final years of philosophy at the seminary near Antwerp, in 1936 he went to Algiers for the novitiate, followed by his theological studies at Thibar, Tunisia, in 1937.

The threat of war, in the midst of his studies, caused the transfer of Americans and Canadians from Tunisia to Ottawa, Canada, to continue their studies in theology. He took his Missionary Oath on the 22nd June 1940 and was ordained on the 7th June, 1941 at Ottawa Cathedral, Canada.

Because of World War II and the blockade, Joe was not able to leave North America for Africa. Therefore, his first assignment after ordination was in 1942 to Alexandria Bay, NY, with Fr. Remigius McCoy, to give a hand in opening the first house of the White Fathers in the United States.
In 1943, Joe received his first assignment to Africa, making the crossing by military convoy to Uganda (British East Africa), where he spent 10 years in a variety of parishes in Entebbe, Bukumi, Bujuni, Gayaza, Nkozi, Nabbingo and Kijaguzo.

In 1953, he came back to the USA to do promotion work in Belleville and Chicago, Illinois, until 1957. From 1957 to 1961, he did the same in Franklin, Pennsylvania.

In 1962, he returned to Entebbe and in 1965, was named parish priest at Hakindo, Diocese of Hoima. From 1967 to 1972, he was in Bujuni and Mugalike for pastoral work.

From 1972 to 1974, Joe worked in a parish in Fraser, Michigan, called Queen of Angels. Suffering from arthritis and bronchitis, the climate did not agree with him. Needing drier and warmer weather, Joe moved to Los Angeles, Califor­nia, in 1974 and then to Santa Fe, New Mexico (Southwest USA), where he was pastor of a small mission church, near an Indian Reservation, ministering to the marginalised Latinos and American Indians. On arrival, Joe applied himself to learning Spanish in the spirit of a true White Father, who always attempts to learn the local language of those he serves. This was a time in his life he loved to talk about. He really enjoyed being with the poor in New Mexico.

For those who knew Joe personally and his God-given ability to pick up languages, it was no surprise that even in his mid-sixties he became proficient in Spanish. His knowledge of Spanish became a great asset for the rest of his life. If he heard anyone speaking Spanish nearby, he naturally gravitated toward them and started a conversation.

In 1978, he was one of the early pioneers in founding St. Petersburg retirement house in Florida. He was there until 1980. The same year, he was appointed to Muhorro Uganda, in the Diocese of Hoima, until 1985.

He then took a year’s rest at Varsenare, Belgium. Coming back to the USA, he was guest master in Washington DC for two years and then returned to St. Petersburg in 1987.

He spent a year in Chicago in 1991 doing Hispanic ministry before returning to St. Peters­burg, taking on various forms of ministry especially with Spanish-speaking communities.

In the last 22 years of his life in St. Petersburg, Florida, Joe was involved with Curcillo, Pax Christi and filling in at various Hispanic Church functions in the area. He was interested in Amnesty International, the Catholic Worker Movement and other justice, peace and environmental issues. His body failed, but his mind remained open!

In reminiscing with the confreres about Joe, words like talker, loquacious,“bavard”, gift of the gab – were common. He had a fascination for words, their meaning and their origin. It was not unlike him to interrupt a conversation to give you the etymology of a word.

Because of his poor eyesight in the last few years of his life, he used a TV-like screen to magnify whatever he was reading. Even though he could only see one or two words at a time with huge letters, he patiently continued to read in that manner.

Cardinal Lavigerie once said, “I am a human being and nothing human is foreign to me. I am a human being and injustices towards others revolt my heart. I am a human being and oppression offends my nature.” In his own way, Joe embodied the sentiments of the Founder.

He died at the Bon Secours-Maria Manor Nursing Home, at St. Petersburg, Florida, on the 7th September 2010 at the age of ninety-seven, of which 70 were spent in missionary ministry in Uganda and the USA. Our confrere was cremated and the funeral took place on Thursday the 16th September at St. Petersburg, USA.
May he rest in peace.

Gene Robitaille




Father Joseph Vanrenterghem

1932 - - 2011

Joseph was born on the 7th April 1932 at Berthen, France, into a large, very Christian and well-off Flanders farming family. His father was the mayor of the commune. Joseph was baptised two days later and received Confirmation at Boeschepe on the 24th May 1943. He studied at the Collège de Bailleul from 1943 till 1946 then at the Jesuit St. Joseph’s College at Lille until 1949.

After his baccalaureate, he followed his attraction for Africa and went to Kerlois from 1949 till 1951 for his two years of scholastic philosophy. After completing his novitiate at Maison Carrée from 1949 till 1951, he was sent for theology to Heverlee, Belgium. Already proficient in Flemish, he set himself to perfect it, as some courses were given in this language. He did the full cycle of studies at Heverlee with a single interruption for military service from May 1953 till October 1954. He took his Missionary Oath on the 7th July 1956 at Heverlee and was ordained a priest on the 21st April 1957.

For the whole of his studies, his professors were full of praise for his intellectual abilities, ‘distinctly above average.’ He had a good mind, reflective and clear, coupled with a very noticeable aptitude for language study. Already equipped with a good foundation in English, he set himself to learn German without difficulty. ‘We can ask him to do anything,’ noted one of his professors, even if they also hoped for more ease in his relations with others and less shyness in his public expression. All this did not prevent him from being very highly regarded by the other scholastics, even if he preferred to remain in the background on account of his admitted chronic timidity. He was seen as a prospect in the intellectual elite, suitable for higher studies. As for Joseph, he had asked for the diocese of Nyundo or Kasongo in his desiderata.

Man proposes, God disposes! Appointed to the Rome Gregorian University to study philosophy, although he would have preferred theology, he gained the title of doctor in 1960. This would mean lecturing in this subject for eight years at Kerlois, until July 1968. His appointment to Mali would not rescue him from doing so, since on the 7th September 1968 he did the same at the Lycée Prosper Kamara. From the 30th June 1970, he did so at Pius XII Seminary, of which he was appointed Superior. Later, one Regional regretted these appointments, which delayed Joseph’s ability to integrate into Malian culture to understand it better. He was not someone who was content with cut and dried solutions and this sometimes brought friction; at first sight, he would look, appreciate, or deplore this or that. In a long letter from 1970, he even seemed somewhat disheartened. In 1971, he was finally sent to the CELA at Faladje to learn Bambara.

On the 30th June, he became curate at Gwalala, which only fulfilled his desires halfway, as he had spent three months in Dogon country in 1967 and would have preferred an appointment to the diocese of Mopti. Nevertheless, he dedicated himself to his task.

Following on a viral hepatitis, however, he had to be urgently repatriated in December 1971. This setback was to distance him from Africa for four years. In fact he was appointed Provincial Councillor of France and in charge of the 1st Cycle at Strasbourg in 1972, then of its 2nd Cycle from 1973 till 1975. In the meantime, he was elected to the 1974 Chapter. He took active part in the preparatory assemblies, detailing a voluminous questionnaire and drafting a long memorandum entitled, ‘The Stifled Mission’, to stir reactions. In this, there was a positive critique of what he was able to observe on the spot in Mali. ‘They built the house beginning with the roof,’ he wrote, ‘and imposed a western clerical Latin model on our African confreres.’ He had the impression during his short stay there of constantly beginning things that were never completed. As he was sensitive and perceptive, he suffered from it.

Once back in Mali in 1976, he was appointed Higher Education chaplain at Badalabugu, in Bamako Diocese, while serving at Baguinada outstation. In 1977-78, at the Archbishop’s request, he also lectured in philosophy at the Notre-Dame du Niger High School for Girls. Less than three years later, he was sent to provide the same service at Koumi Seminary in neighbouring Burkina. He only remained there for a year and a half. From the 1st January 1982, he was at Bamako and Badalabugu for a long stay of eight years this time.

There, his appointments came one after another. He was curate and student chaplain. This was a demanding task, both gratifying and disappointing, despite composing religious education leaflets every month. He was Regional Councillor on the 1st March 1983, then Superior on the 1st July. He became parish priest and the Bishop’s senior assistant at Bamako Cathedral on the 1st January 1985. Finally, he was elected Assistant Regional, with his residence at Korofina. This was followed by a well-deserved home leave. Shortly after his return, he became Regional Superior on the 1st July 1991, attended the 1992 Chapter ex officio and persevered for two mandates, despite having a hip replacement in 1994. ‘My role’, he wrote to his relatives, ‘is to visit the different WF communities in Mali; there are lots of journeys and meetings.’

Relieved of responsibility in 1996, he asked to do some updating which he concluded with the Jerusalem Retreat Session from the 9th September 1997. On his return to Mali, he was appointed to Korofina parish on the 1st January 1997 for a part-time pastoral service. However, after three successive leaves in 1998, 2000 and 2001, he had to admit defeat.

On the 22nd February 2002, he returned with a heavy heart to France after 30 years in Mali. Parkinson’s disease made his life difficult, particularly the control of his right hand. ‘There is no cure’, he was told by a doctor, ‘but its progress can be slowed.’ This, however, closed the door of Africa to him. His Regional Superior wrote to notify Paris of Joseph’s arrival: ‘He shows a lot of dignity in his departure. We are losing a fine man whom I greatly appreciate.’

In October 2002, he then accepted to work with his confreres at Sainte-Foy-les-Lyon, according to his abilities. However, his strength was diminishing and on the 21st November 2004 he asked to join the retirement community of Bry-sur-Marne.

As his condition was worsening, he was taken into the Villejuif Hospital where our Heavenly Father called him home on the 21st February 2011. ‘Suffering physically and emotionally, he was anxious to make the crossing,’ wrote a woman friend of his upon learning of his death. The burial took place at Bry-sur-Marne on the 28th February. ‘You appointed him a priest and apostle for the service of your people, Lord; in your mercy, open to him the gates of paradise.’ Thus concludes the prayer of the Mass.

Armand Duval




Brother René Poupon

1908 - - 2011

Alix-René Poupon – as on his birth certificate at the registry office – was born at Autun on the 1st November 1908. He never knew his father. His mother, Colombe Marie Poupon, abandoned him when he was only three months old. He was taken in charge by the Public Assistance of Mâcon. After a brief period with a poor family unable to look after him, he was entrusted to another poor but attentive family, at Buffières, Cluny, Saône-et-Loire, in March 1909. This family brought up several children from the Assistance.

Besides their allowances, they had rented a patch of land as their only meagre income. They lived in a single room, three boys in one bed, two girls in another and René’s cradle at the foot of the couple’s bed. They scarcely ate anything other than potatoes and pasta, with a little meat once or twice a month. However, René was to say that this family raised him until he was thirteen with a truly motherly affection. He was to maintain relations with those he would call his ‘brothers’ and their children. When he entered the postulancy, endowed with 8,000 francs in savings, a tidy sum at the time, he gave half to the White Fathers and half to his ‘adoptive mother’. René was nevertheless baptised and received Confirmation at the age of 12. From the end of his primary school, he was lodged with a farmer. However, after two years, as the farmer had nothing to pay René’s small salary, he was sent to a miller in the administrative territory of Ain.

Although René worked hard with twelve cows, three horses, a mule to look after and sacks of wheat and flour to lug, he regretted leaving it when the miller closed down the business. He was then placed with a bitter and malicious farming family. He was the only domestic help and was badly fed, became a butt of hatred so much so that he ran away three times only to be brought back by the gendarmes. One day, he came through the window into their daughter’s bedroom. The farmer lodged an official complaint.

Arrested, handcuffed and taken off to prison, he spent twelve days there on bread and water. However, since he went on hunger strike, his guards became worried and took him before the judge who gave him the choice of joining the famous punitive battalions based in Gabès and Tataouine or the courts and a prison sentence.

He decided to join up, resolved to come back later to take revenge on those who had made him suffer so much; for, as he wrote, ‘I was not a saint.’ However, at the recruiting office, they found him too thin. Back before the judge, he was told, ‘I will give you another chance in a different family of farmers.’ This time he was at Charnay-les-Mâcon with the Dumousseau, good people who already had 7 children, who welcomed him with kindness. One day, the mother told him, ‘You are my eighth son’, words he had scarcely been used to hearing.

The farm ‘Le Manoir’ comprised several dozen hectares of farming land with 24 cows to pasture and milk. However, here people spoke to him and he had a right to rest. Every weekday, a member of the family went to Mass and on Sunday, they all went together. On All Saints, his godmother quietly invited him to join them. ‘I’m not interested, ‘he said, ‘I have lost any faith I had.’ She did not insist, but gradually, she brought this little rebel to heel. She loaned him some good books including the life of the Curé d’Ars, the ‘Story of a Soul’ and magazines.

When the parish mission came, run by the Redemptorists, he let himself be drawn and what he heard led him to think about it. During a celebration in honour of Saint Thérèse de Lisieux, canonised about that time, he finally grasped the nettle. ‘Faith is a gift of God. We have to ask for it.’ He asked for it. Then all the hatred accumulated in this young man wounded by life disappeared from his heart, replaced by love. ‘I was touched by reading the ‘Story of a Soul’, he wrote, ‘and I owe my conversion to Saint Thérèse. He made his first real confession, unravelling all his past, disclosing his hurts and came out of it at peace. To the patience of the woman in whom he would see his adoptive mother from then on, he owed, after God, his vocation.

In 1928, at the Review Body, he was this time judged apt for service. He was therefore assigned to the Army Nursing Infirmary at Vesoul, in Haute-Saône, in the cavalry regiment of the Chasseurs d’Afrique. Unashamedly, he claimed the right, alone among the troops, to attend Sunday Mass; it was granted. The astute chaplain took him with him. René learned nursing techniques with the Sisters at the hospital, also preparing two of his companions-in-arms for First Communion. In this way, the idea of consecrated life arose in him. He spoke about it to the chaplain. ‘However’, he said, ‘I am not drawn to the sick; I would prefer being a missionary.’ The chaplain spoke to him of the White Fathers.

Demobbed, René applied for entry to the postulancy for Broth­ers at Altkirch, in the south of Alsace. From 1931 till 1933, he did his novitiate at Maison Carrée, taking the name of Brother Denis. On the 16th May 1933, he took his First Oath at Pau, where he had been sent as a nurse. After 7 months, he was appointed to the farm at Thibar. This would be a return to the soil for him and his only posting for 40 years. It was only interrupted in 1950 for the Long Retreat at the Mother House and by some holidays in his adoptive family at Charnay.

However, beforehand, on the 3rd September 1939, he was called up and sent with the 4th Spahis to Beirut. Lebanon gave him the chance to evade capture and from the 20th November 1940, he resumed his tasks at Thibar, where he took his Perpetual Oath on the 13th October 1941.

He took his role seriously, mainly concerned with employing and managing the personnel consisting of some 150 workers. He patrolled the fields and vineyards on horseback tirelessly until he got his first motorbike in 1946. In the evenings, he had to update the roll call, the work each one did and assess their wages. In 1958, he was made second-in-command for cultivation under the leadership of the unforgettable Brother Fidèle. Admittedly, he suffered during the independence struggle from the changing mentality of the workers who were a little manipulated, but he knew how to address them and everything soon came back to normal. He was to say straightforwardly, ‘Cordially, in mutual respect and charity, I worked for the smooth running of the domain.’

In May 1974, after massive fatigue and surgery, he was appointed to Tassy in France to look after the vineyard and the garden. He accepted to do so generously, but his heart remained at Thibar. He was allowed to return for two weeks in 1977, 1980 and 1983, at his own expense. Above all, he went back to celebrate his 50 years of Oath. He revisited his confreres and friends, but also his workers at Thibar, who warmly welcomed him. In 1979, he did a spiritual retreat at Rome.

His exceptional longevity, 78 years of life consecrated to the Lord, entitled him to unexpected honours! During his 100th birthday, the Mayor of Tourrettes paid him tribute by awarding him the town’s medallion, representing civic honours.

A short time before, Father Guy Vuillemin had honoured René for his 75 years of Oath. He had travelled down the road of humanisation, finding there humility, humour, attentiveness to others, the road that leads to becoming more Christ-like, for at the end, ‘we shall see him...’

The death knell sounded for René, the good and faithful servant, on the 12th February 2011, at the age of 102. He was laid to rest at Tassy on Wednesday the 16th February surrounded by the prayers and affection of his confreres and the descendants of his family of adoption. May he rest in eternal peace!

Voir Ses 100 ans à Tassy en 2008

Armand Duval




Father Jan van Rest

1927 - - 2011

Jan was born at Schiedam on the 18th January 1927. In view of becoming a missionary, he followed our For­mation Programme at Sterksel, St. Charles near Boxtel, ‘s-Heerenberg and Monteviot, Scotland, where he took his Missionary Oath on the 29th May 1951. He was ordained in Galashiels parish church on the 31st May 1952.

Jan was intelligent, had sound judgement, and was ever ready to render a service. Sometimes, he would follow his own ideas, could be critical, and appear authoritarian. He was a good organiser with an eye for detail, decisive and could then take the lead. He worked methodically and had the gift of explaining things clearly. He was nervous by temperament; good in languages.

His maternal uncle was our confrere Adriaan van der Meer, and there is a delightful photograph of them together, both in White Father habit, when Jan was 4½ years of age! Right after his ordination, Jan accompanied his uncle on a promotion trip. He wrote, ‘I increased my high esteem for those who have to do this heavy, unrewarding work every day.’

He was able to leave for Ghana on the 17th November 1952. He was in Daffiema parish, in the diocese of Wa, to learn the language and culture and for pastoral work. The parish had only been started at the beginning of that year, and they had arranged a section out of the temporary church, as their temporary living quarters a quite makeshift arrangement.

In June 1954, he was appointed to teach at the major seminary at Tamale. At weekends, he assisted the parish clergy, sometimes at more than 100 km from the seminary. Due to very frequently recurring headaches, he had to give this up after a year. In June 1955, he became the temporary chaplain of Navrongo middle school, with a weekly conference for the Sisters. In December 1956, he went for pastoral work to the parish of Ko, with almost 8,000 Catholics. In 1958, they organised a Marian Congress and prepared the Silver Jubilee of Namdom parish, of which Ko was part until 1951.

Beginning in 1959, Jan worked for 2 years for Missionary Promo­tion in Holland, based in Rotterdam. He travelled all over the country to give promotion talks with a slide show, which he enjoyed, and to explain things at exhibitions, which he enjoyed as much. He did have to wear a Roman collar and this he found troublesome. He also wished that there would be less fragmentation in his promotion work.

In October 1961, he was able to return to pastoral work in Daffiema, and in October 1962, in Tumu. By April 1964, Jan had been put in charge of the postulancy and noviciate of the future members of the emerging Ghanaian Congregation of the Brothers of St. Joseph. In addition, he got involved in all sorts of activities to help people, which became rather much. In October 1965, this formation work was taken over by the Brothers of Maastricht (F.I.C.), and Jan went for pastoral work to the parish of Kaleo, where, from the 1st January 1968 till the 1st January 1969 he was Director of the Catechist Training Centre. In March 1971, he moved to Hamile.

The severe headaches kept returning from time to time, and on the 9th January 1973, Jan returned sick to Holland. In March 1973, he was appointed to teach Religion and Social Studies in a large secondary school in his hometown of Schiedam. In the course of the years, he developed his own course for Religious Studies, adapted to the level of the students of the upper years. After an experience of 12 years, he had this course printed; each of the students had a copy and during the class periods they would discuss the text in the form of a dialogue. Jan thought it “Pleasant to experience that a rather large number of students was far more comfortable with this way of studying religion than with the former method.”

Jan did not have the presumption to know all the answers, but was aiming to take their talking and thinking a stage further, to initiate among the students a process in critical thinking. In the periods of Social Studies, they also talked about Africa, and they were so enthused that four of them went with him to visit his former mission areas. Until 1982, he assisted in Lidwina parish at the weekends; then in the Egbertus and Lambertus parish in Hoek van Holland and in Heenweg. Beginning in 1986, he also celebrated the Eucharist at the F.I.C. Brothers in Rotterdam.

For almost 20 years, Jan taught there with satisfaction until his retirement pension on the 18th January 1992. Afterwards, he often still went there for private tuition in all subjects, except Mathematics and German. All those years he came to our WF community in Rotterdam on Sundays and feastdays for an aperitif and a meal. They in turn went to him from time to time; thus it had become a tradition that once a winter he would cook a rich pea soup with pork. When our Rotterdam community was discontinued in 1993, he participated in the Regio meetings in our community at Leidschendam.

All those years, with the group “Iri Afrika”, he helped youth in Ghana with school fees; two young women among them came to Holland for further studies and had high positions in the Ministry of Social Affairs in the Ghanaian government.

In November 2006, he moved to Heythuysen and would celebrate his 80th birthday there. He asked those in charge whether he could do some pastoral work; he really desired to do so. However, he was already quite weak and spent his time sitting in his room, smoking, with a little drink, and the TV playing in the background. In the course of 2010, his health kept diminishing. In the second week of February, he was hospitalised in Weert, where he died peacefully in the afternoon of the 17th February 2011.

We laid him to rest in our cemetery at Heythuysen on the 22nd of February 2011, with his relatives, acquaintances and confreres in attendance. Delegate Jan Mol officiated and emphasised how Jan had put his whole missionary life in Africa and in Holland at the service of the younger generation. By transmitting his knowledge and his faith, he elicited their personal response and fostered their personal development. His brother spoke at the end of the Eucharist recalling some family memories and thanking the White Fathers and the personnel of St. Charles for all the care given to Jan.

“That which we have seen and heard we proclaim to you, so that you too may have fellowship with… Jesus”, 1 John 1: 3

Marien van den Eijnden




 

Father Hermann Stoffel

1919 - - 2011

Father Hermann Stoffel was born on the 19th November 1919 at Hun­dsbach in the Black Forest. He was the third of ten children born to his parents, Hermann and Josefine Stoffel. Notwithstanding the hard times after the First World War, he enjoyed a happy childhood in a deeply religious family and surroundings.

His father taught at the primary school. His mother was very devout and had an unshakeable belief in the protection of the Blessed Virgin Mary. During the Second World War, five of the sons had to serve in the Army. Every Friday, their mother would make a pilgrimage to the shrine of Our Lady until the end of the war and the imprisonment of her sons. They all returned home safe and sound. The simplicity, cordiality and kindness that Hermann had learned at home in relationships with his six brothers and three sisters would be appreciated throughout his life. He received Confirmation on the 26th June 1930. He was deeply impressed by this Sacrament and his Bishop’s sermon. From that day on, he was convinced he would proclaim his faith in becoming a missionary.

After primary school at Michelbach, his parents allowed him to join the boarding school of the White Fathers at Haigerloch between 1931 and 1936. Hermann completed his secondary school education in 1939 at the White Fathers’ school at Grosskrotzen­burg. He started Philosophy at Trier, but from 1940, Hermann was drafted into the Army. Hermann arrived in Africa with the ‘Afrikakorps’ under Field Marshall Erwin Rommel. He worked in the map-drawing office at Badia, on the border between Libya and Egypt. In 1942, he was made a prisoner-of-war by the British. The Queen Mary steam liner transported him with other POWs to Canada.

The prisoners received good food and proper treatment. Nevertheless, problems arose in the German section of the camp. Students in theology and priests were the brunt of injustices and maltreatment. Hermann was forbidden to send his academic results to the White Fathers’ seminary. To remain in physical and mental shape, he joined a group of lumberjacks. In 1946, he was moved back to England. Hermann was brought to a special camp for theologians at Colchester, but in the same year, he was allowed to return to Germany.

After a short holiday, he began his novitiate together with nine other students at Rietberg, followed by Philosophy at Trier. They were lodged in the St. Claire Convent due to the partial destruction of our house during the War. A team of Brothers were in the process of repairing it with the students helping out where they could. However, the noise and dust of the building work did not encourage courses and study. The Superiors decided to move the students to the Netherlands to study Theology in s’Heerenberg. There, he took his Missionary Oath on the 27th July 1950 and was ordained a priest at Monteviot, Scotland, on the 31st May 1951.

His desire to begin his missionary work in Africa did not immediately materialise. For the following four years, he was to teach Physical Education, Math­ematics, German and English at the White Fathers’ school at Haigerloch with great skill. Finally, on the 7th December 1955, he was allowed to go to Uganda. Before taking up his teaching appointment at Kitabi, Franz was able to follow a language course at Kabale, followed by his first mission experience in Makiro parish.

At the seminary, he became famous for his competence in beekeeping. He mobilised the pupils and staff in this activity and was soon gathering enough honey to use on Sundays. In April 1960, Hermann was appointed to Ibanda parish. He was exemplary for the parishioners in following a simple lifestyle. He was sincerely caring and charitable to all those who trusted him. At the same time, he remained firm and did not agree to discuss his ideas and plans. However, no one took offence at this because they knew he loved them.

He loved to visit the people in their homes and villages. Somet­imes he would go on parish visiting for several days in the hilly countryside, known as the Switzerland of Africa. He invested his entire energy in building schools and in evangelising people in the outstations. He particularly enjoyed working together with the Bachiga people. He used to say, ‘They are very good people, they are fun to work with.’ He also enjoyed a good working relationship with Bishop Gervasius Nkalanga, whom he appreciated for his openness and support.

Unfortunately, there were also other types of people. During the time of Idi Amin, Fr. Stoffel was expelled from Uganda. Parishi­oners reported him out of vindictiveness, because Hermann had refused to sell land belonging to the parish without the permission of the bishop. He, therefore, continued his pastoral work on the other side of Lake Victoria in Bukoba, Tanzania, where the people spoke the same language. He joined the WF community at Ichwandimi with Fr. Kurtenbach and Fr. Jonitz. The focus of their work was the education of youth. They built schools even in distant villages and handed over parishes to the local clergy. The visible fruit of their hard work, Bukoba Diocese, has the highest number of African priests in Tanzania!

For 24 years, Fr. Stoffel was able to preach and live the Word of God in this beautiful part of Africa. Africa was really his second home. This well-liked missionary had spent altogether 42 years in Africa. When his physical strength diminished, he returned to Germany.

In Haigerloch, he still remained active by doing pastoral work in several parishes. He remained very attached to the Diocese of Bukoba. In 2001, when the benefactor of Radolfzell agreed to finance a hospital and orphanage in Rubya parish, he wanted to return there to supervise the project. His Superiors helped him to understand that he was rather to trust the local personnel to do so.

In his latter years, Hermann coped bravely with his infirmity caused by age by fully trusting in the Lord. Poor eyesight forced him to halt his activities. The Lord tested him to the limit. When the doctors discovered a lung tumour, he accepted it in deep faith. His brother Franz, Missionary of Africa, took care of him day and night until the final weeks of his life. In spite of his suffering, Hermann never lost his smile. This faithful servant was ready to meet his Creator.

Father Stoffel died at Haigerloch on the 23rd February 2011. He was 91 years old. For the last two years, he was well aware of the incurable nature of his illness. Hermann consciously offered his suffering to the Lord for his much-loved mission in Africa.

Günther Zahn