NOTICES BIOGRAPHIQUES
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Père Nico Borst

1911 - - 2004

Notre nonagénaire est retourné vers son Seigneur ! Il avait lui-même déplié sa gandoura et son burnous en vue de ses funérailles. Il y avait ajouté une note, écrite de sa main : "Bravo, Nico est mort !" Ce ne sont pas des paroles qu'il attribuait à ses confrères. C'est lui qui désirait s'en aller. On l'avait entendu lors du décès de confrères plus jeunes dire qu'ils ne respectaient pas la file d'attente, qu'ils sautaient leur tour. Enfin son tour était arrivé et Nico partait pour le grand voyage.

Né à Amsterdam (Pays-Bas), le 7 février 1911, Nico avait été ordonné prêtre à 's-Heerenberg en 1942. C'était en pleine guerre. Ses confrères d'ordination sont alors nommés pour un travail pastoral aux Pays-Bas car il semblait impossible de rejoindre l'Afrique. Mais rien d'impossible pour Nico ! L'histoire d'Abraham l'inspire : "va, quitte ton pays et va vers la terre que je te montrerai." Nico commentera plus tard : "Comme membre de la Société des Pères Blancs, se tenir prêt à partir pour la terre africaine. C'est ce que j'ai fait."

Son Serment missionnaire l'obligerait cependant à demander la permission à son Supérieur avant de tenter une telle aventure. Il part quand même et lors d'un changement de train, sur le quai de la gare, il rencontre son Provincial. Ça tombe bien ! Rapidement, il lui expose son plan sans laisser au Supérieur le temps de faire le discernement d'usage. C'est ainsi que Nico quitta les Pays-Bas sur un vélo.

Jeune et plein de vigueur, rien ne l'effraye. "Frontières, montagnes, rivières, océans", qu'est-ce qui peut l'arrêter ? Au début du voyage, il est aidé par des gens qu'il connaissait. Un candidat père blanc l'aide à traverser clandestinement la frontière pour entrer en Belgique. Plus tard, il fera de même pour entrer en France.

Toujours sur son vélo, et parfois par train, il se rend à Paris. Cette partie de la France était occupée par les forces hitlériennes. Le Supérieur de Paris essaye de lui faire rencontrer une personne de confiance qui fera passer Nico en Suisse. Hélas, cette personne est arrêtée et mise en prison. On pense alors qu'il vaut mieux essayer de rejoindre la moitié sud de la France, la zone libre, pour passer en Espagne et y trouver un bateau pour rejoindre l'Afrique.
Vêtu d'une soutane noire, il s'arrête d'abord dans une maison jésuite située sur la ligne de démarcation. De là, il part dans la nuit avec un guide qui fait faux bond et l'abandonne en pleine brousse. Ce fut une épreuve que Nico surmonte avec sa foi habituelle. Mais il a peur. Il continue à marcher "au nom du Seigneur, comme il l'écrivit plus tard, parce qu'il nous a assuré qu'il serait avec nous jusqu'à la fin des temps." Il prie : "Seigneur, c'est pour toi que je risque ma vie. Guide-moi, protège-moi car je suis ton enfant." C'est ainsi qu'il aboutit en zone française contrôlé par le régime de Vichy. Il est 'accueilli' dans un camp de réfugiés où 80 Belges et Hollandais sont aussi détenus. Un prêtre de paroisse réussit à le faire sortir.

Deux mois plus tard, les Pères Blancs de Lyon lui donnent une nomination officielle pour Pau, près de la frontière espagnole. Il se joint à un groupe de 20 jeunes hommes qui fuyaient la France occupée. Par monts et par vaux, vêtu de sa soutane noire et chaussé de souliers trop grands pour lui, il arrive enfin en Espagne les pieds en sang. À la première chapelle rencontrée, il demande à célébrer une messe d'action de grâces. Mais c'est vers l'Afrique qu'il se dirige et c'est encore loin.

L'évêque local le reçoit bien et est convaincu que si Nico est là, c'est voulu par Dieu pour faire connaître les Pères Blancs en Espagne. Nico ne partage pas ce point de vue. Il est persuadé qu'il n'a pas la vocation d'un animateur vocationnel. Mais il doit bien séjourner en Espagne puisqu'il ne réussit pas à obtenir des documents de voyage malgré ses démarches tant à Bilbao qu'à Madrid. Il contacte le nonce apostolique. Le directeur national de la Propagation de la foi le persuade d'apprendre l'espagnol, de remettre gandoura et burnous pour des tournées d'animation d'abord au nord de l'Espagne et par la suite dans le sud. Son enthousiasme naturel fait oublier ses hésitations en castillan et son ignorance pratique de l'Afrique. Ce n'est qu'au bout de 18 mois qu'il reçoit les documents de voyage. Mais alors, en partant, il peut remettre à un Espagnol qui pensait entrer dans la Société une liste de 60 jeunes se disant intéressés par la Mission en Afrique. "Ainsi, vous voyez, écrit-il, même avec un mauvais semeur comme moi, Dieu peut faire pousser le grain."

De Lisbonne, au Portugal, il prend le bateau en mai 1944 pour le Congo. De là, il rejoint le diocèse de Mwanza, en Tanzanie.

Nico voyait cette grande aventure comme significative de toute sa vie missionnaire. Il se retrouvait dans la peau d'Abraham quittant Ur en Chaldée pour un long voyage dans la foi : "Dieu met encore à l'épreuve comme il le fit pour Abraham. C'est ce que je vois dans ma vie. Selon les sages, je n'étais pas fait pour devenir prêtre. Fils aîné, j'aurais du remplacer mon père dans son travail. Cependant l'exemple de ma mère s'occupant des pauvres sans se faire remarquer, la décision de sa sœur Mies de devenir missionnaire et d'un frère qui deviendra prêtre en France, m'aidèrent à franchir toutes les barrières."

Nico arrive donc en Afrique enrichi par les difficultés qu'il a dû surmonter. Sa vie là-bas l'obligera à en surmonter d'autres. À Mwanza, il commence à travailler avec son zèle habituel dans la mission de Ng'wabagole.

Mais à la MG de Rome, on se souvient de lui. Cinq ans après l'aventure espagnole, il est officiellement nommé dans l'équipe de fondation de la Province d'Espagne avec le Père Charles Merry, Padre Carlos, (1908-1986) comme supérieur . Nico y travaille jusqu'en 1951.
Il s'engage à fond dans son travail selon le modèle père blanc. L'ombre de cette qualité, c'est qu'il n'acceptait pas facilement de 'perdre son temps' pour savourer la compagnie de ses confrères devant un verre de bière. "J'ai encore trop de choses à faire." Il aimait les situations compliquées et les travaux qui prenait du temps. Il ne se préoccupait pas de son confort et se donnait à fond. "Je n'ai jamais appris à attendre le vent pour dépoussiérer ou la pluie pour laver mon linge. Je suis trop vieux pour l'apprendre." Actif et entreprenant, généreux et inventif, il vit sobrement.

À Mwanza dans ses tournées vers les voyages, il ne se contente pas du ministère à l'église, mais va soigner les malades, installe des cuisinières au gaz bio, etc. Tant d'activités furent suivies chez lui par des périodes de dépression et même, symptôme psychosomatique, de démangeaisons.

Les confrères trouvaient parfois difficile de vivre avec lui. Il s'en étonnait car ce n'était justement pas dans son programme de vie de la rendre difficile aux autres. La souffrance causée par la vie communautaire était donc partagée ! Tous reconnaissaient cependant que Nico était toujours prêt à rendre service, qu'il était fidèle dans ses amitiés. À sa mort, on a trouvé dans ses affaires une liste d'adresses comportant 153 noms.

C'est l'Afrique et les Africains qui reçurent le meilleur de Nico. Toujours en mouvement, il n'eut pour ainsi dire pas de résidence fixe pendant sa vie 'en mission' puisqu'il a travaillé dans onze paroisses différentes.

Il eut de la difficulté à accepter son départ de Tanzanie. Il dut se rendre à l'évidence, sa santé déclinait. De retour au Pays-Bas, il reprend du service d'abord dans la paroisse de Beesd et ensuit à Heibloem comme curé. Déjà âgé, il écrit: "J'ai l'agilité d'un violon et je ne désire pas être mis au rancart, sauf quand le temps viendra de faire pousser les pâquerettes." Et quand il rejoindra la maison de retraite de Heythuysen, il commente : "Je suis toujours très actif à me faire tourner les pouces." Il avoue : "Me reposer, c'est difficile, mais j'accepte d'aller me reposer en paix." À Heythuysen, il retrouve un emploi, soit à la bibliothèque, soit dans le jardin où il balaye les feuilles. Il aimait aussi s'occuper de décoration. Vers la fin, il commence à souhaiter que son long périple ici-bas se termine. Il a 93 ans.

Il voit clairement qu'appelé par Dieu et accompagné toute sa vie par le Christ, sa messe quotidienne est le moyen de renouveler l'alliance. Devant le mystère, il aime s'agenouiller. "Dans les documents du concile Vatican II, je n'ai pas trouvé un seul passage sur la position assise ! " Comme en-tête de ses lettres, il écrit toujours Ave Maria. Son chapelet à la main, il confie : "Parfois, on en arrive ne pouvoir marmonner rien d'autre que 'Seigneur, prends pitié'. C'est excellent comme prière."

Maintenant, Père Nico, comme ton patron Abraham, après le si long voyage, tu peux enfin te reposer et te reposer en paix dans la rencontre de ton Seigneur.

Frits van Vlijmen

Père Antonio SCARIN

1923 - - 2004

Le Père Antonio Scarin est né en 1923 à Albignasego dans la province de Padoue, en Italie. Ses parents ont quatre enfants. Une de ses sœurs vit encore près de Padoue. Des amis nous on confié que la discrétion est de tradition dans cette famille. Le Père Antonio était très discret. Ses Supérieurs l'ont également remarqué tout au long de sa vie, en Afrique et en Europe.

Vers l'âge de 20 ans, Antonio appartient à un groupe de séminaristes de Padoue qui quittent leur diocèse pour entrer dans des instituts missionnaires. Les animateurs vocationnels visitaient alors les grands séminaires et pouvaient réveiller une vocation chez un jeune désireux de suivre Jésus.

Antonio a déjà terminé sa première année de théologie et il est admis à entrer au noviciat de la Société. Nous sommes pendant la deuxième guerre mondiale. Même un voyage à l'intérieur de l'Italie n'est pas facile. Antonio réussit à arriver à Gattinara, près de Vercelli, où les candidats italiens faisaient alors leur année spirituelle.

L'année suivante, il termine son cours de théologie à Parella, près d'Ivrea. Il s'engage par le Serment missionnaire en 1946 et est ordonné prêtre le 14 mai 1947.

Après son ordination, on lui demande de servir en Italie dans les maisons de formation de la Société, à Parella et à Rado dans le Piémont. Les Supérieurs l'avaient en fait nommé à Rome pour se spécialiser en théologie, mais il fut 'réquisitionné' pour enseigner à Parella. Juste après la guerre, on manquait d'enseignants. Dans l'esprit du temps, son Supérieur lui écrit pour lui demander 'd'accepter ce sacrifice'.

Ce n'est qu'en 1954 qu'il est nommé en Afrique, au Congo. Il est envoyé dans la région de Kalemié, près du lac Tanganyika. Il devient prêtre de paroisse. Vite à l'aise en swahili, on le nomme quelques années plus tard comme curé d'une des plus grandes missions de la région.
Tous s'accordent pour louer son engagement et ses orientations pastorales, spécialement le développement des groupes d'Action catholique.

Mais il demeure un homme très discret qui peut prendre parfois un ton très autoritaire. C'est peut-être qu'avec son zèle, il ne se rend pas compte que les autres ne peuvent pas toujours suivre son rythme. En lisant les lettres écrites alors, on voit qu'Antonio est un missionnaire profondément spirituel. Il vit ce qu'il prêche, un évangile enthousiaste, adapté aux masses de néophytes.

En 1960, on rappelle Antonio en Italie. Ce sont les difficiles années de l'indépendance du Congo. La guerre civile déchire le pays et commence à faire des victimes chez les gens ordinaires. Antonio travaille pour quelque temps à la maison généralice, à Rome, comme adjoint du procureur de la Société. Puis il est nommé au service de la Province d'Italie. Il fait de l'animation missionnaire et devient le rédacteur du magazine Africa. Il s'en occupe à une époque où un seul confrère devait assurer la direction, la rédaction et la mise en page.

Dans l'ambiance d'effervescence qui a suivit le concile Vatican II, Antonio se lance dans l'appui aux nouveaux groupes missionnaires laïcs qui sont fondés dans différents diocèses. De nos maisons de Sesto San Giovanni et de Milan, il s'implique dans de multiples activités, y compris du ministère en paroisse. Il accompagne aussi spirituellement des communautés religieuses. Il trouve le temps d'écrire un certain nombre de livres sur la théologie africaine, sur les mouvements de laïcs missionnaires, sur l'enseignement officiel de l'Église, surtout quand le sujet pouvait aider les Églises d'Afrique. Il collabore avec d'autres confrères pour produire du matériel d'animation missionnaire et faire connaître la Société.

Le Père Antonio travaille avec méthode. Dans chacun de ses livres, il essaye d'écrire dans une langue italienne parfaite. Ce n'est donc pas toujours facile pour certains de collaborer avec lui. Mais ici encore, il cultive la discrétion et ne communique pas beaucoup à propos de ses engagements pastoraux. Le résultat, c'est que les autres confrères ne comprennent pas toujours le Père Antonio.

Au début des années 80, il retourne en Afrique suite à une invitation à donner des cours de théologie à l'Université catholique de Kinshasa, au Congo.
En même temps, il accepte la direction spirituelle de prêtres diocésains et des séminaristes qui suivent les cours à l'université. On lui dit que sa présence est appréciée alors que l'on remarque l'absence du recteur absorbé par d'autres tâches à l'extérieur du séminaire. Le Père Antonio a la réputation non seulement d'être rigide, mais de renforcer les règlements. Cependant, comme il donne lui-même un exemple de vie régulière, selon ses principes, on continue à l'admirer.

Pendant toutes ces années comme 'professeur invité', il devient un cas assez rare chez les Missionnaires d'Afrique : il partage son année entre des stages d'enseignement au Congo et des engagements en Italie. En Italie, il enseigne au Collège théologique de Monza des P.I.M.E. (Missions Étrangères). Pendant quelques années, il enseigne également à l'Institut théologique des Franciscains de Padoue.

Penseur méthodique, rigoureux dans ses raisonnements, on murmure que son élocution monotone pouvait induire la somnolence dans l'auditoire. Mais on ne lui dit pas car il n'a justement pas le sens de l'humour. Il continue donc son ministère de professeur, de prédicateur et de directeur spirituel bien après avoir atteint l'âge normal de la retraite.

Il faut ajouter ici un mot sur la souffrance dans la vie d'Antonio. Une de ses croix fut d'avoir été, lui l'Italien, considéré comme un étranger dans les missions du Congo. Antonio en gardera la blessure jusqu'à la fin de sa vie. Il faut ajouter qu'en Italie même, il ne fut pas toujours bien accepté puisqu'il gardait toute chose secrète. Il traînait le complexe d'être de petite taille. Il pensait trop facilement que l'on s'en moquait.

Antonio est donc resté une énigme pour ses confrères. Mais pourtant, combien de personnes n'a-t-il pas aidées, réconfortées, encouragées pendant sa vie ! Même sa dernière maladie fut une surprise. Il ne parlait à personne de ses malaises et de la douleur causée par un cancer que la chirurgie ne put enrayer.

C'est au Christ que le Père Antonio a confié son dernier oui secret au soir du 29 novembre 2004, quelques mois avant de compléter sa 82e année. On reste plein d'admiration devant le déroulement de la vie du jeune homme qui quittait Padoue pour l'Afrique, en 1943.

Luigi Morell

Père Louis VOLTZ

1913 - - 2004

Louis naquit, le 23 septembre 1913, à Schaffhouse-sur-Zorn, localité sise au nord de Strasbourg, entre Haguenau et Saverne, en France. La famille, profondément chrétienne, donna à l'Église trois de ses enfants, un Père Blanc et deux religieuses. Louis attribuait sa vocation missionnaire à un oncle Père Blanc, décédé en 1903, dont la photo figurait dans l'album de famille.

Comme nombre de nos confrères alsaciens, il étudia au petit séminaire d'Altkirch avant de rejoindre Kerlois, puis le noviciat de Maison-Carrée, en 1935. Il passa ensuite à Thibar, puis à Carthage où, après avoir fait son Serment le 15 juin 1939, il fut ordonné prêtre dès le 15 septembre, en raison de la déclaration de guerre. Appelé sous les drapeaux, il séjourna alors à Kairouan, Sfax et Constantin e. Une fois démobilisé, il acheva ses études à Thibar, à partir du 28 août 1940.

Au scolasticat, si l'on apprécie le bon menuisier, la spéculation, par contre, n'était pas son fort, ses goûts allant plutôt vers le pratique. Parlant l'allemand, il se débrouillait aussi en anglais, mais ne s'adonnait pas alors à l'arabe, bien qu'il dût marquer plus tard sa préférence, dans sa 'carte de vœux', pour la mission de l'Équateur ou… l'Afrique du Nord. Ses pérégrinations de soldat dans le sud tunisien attisèrent peut-être son attrait pour cette dernière mission; toujours est-il que c'est le Maghreb que retinrent pour lui les supérieurs.

Ses études de théologie enfin achevées, il commence son ministère, en Tunisie, en juin 1941. À Béja, il se met à l'arabe dialectal, qu'il arrivera à bien dominer, agrémenté d'un savoureux accent alsacien. Après le stage indispensable d'arabe classique à l'IBLA, en 1942-1943, il passe à Kairouan où il s'occupe des enfants tout en assurant l'aumônerie des prisonniers de guerre allemands.

En 1945, il part pour l'Algérie et, dès lors, durant 45 ans, le Sahara sera son domaine, où l'on appréciera ses talents pratiques d'économe ou de directeur de centres d'apprentissage, à l'époque le grand moyen d'apostolat et de contact avec les familles. D'abord à Adrar, jusqu'à la fermeture provisoire du poste, puis à Colomb-Béchar, il retrouve après sa grande retraite à Mours, en 1953, le grand sud, à El Goléa, d'où il passe, pour cinq ans, à Ouargla alors en pleine expansion. En 1961, il est supérieur à Géryville, l'actuelle El Bayadh,. Cherchant des collaborateurs volontaires pour ses œuvres,il entend 'laisser à ces laïcs toute leur part de responsabilité et leur faire largement confiance'.

En 1964, il retrouve comme curé, l'un de ses premiers postes, Colomb-Béchar. Ce sera aussi le dernier, pour un long terme de 28 ans. D'abord occupé par la communauté chrétienne, quand celle-ci se réduira du fait de l'indépendance du pays, il se consacrera de plus en plus aux musulmans. Il était physiquement en bonne forme, si l'on excepte l'arthrose, notamment dans les genoux. Il fut question d'opération, mais chaque fois, l'un ou l'autre chirurgien jugeait celle-ci inopportune ou prématurée. Louis, se conformant aux avis de la faculté, était heureux de rester en Algérie, tant que sa santé le permettrait.

Ce qui frappait chez lui, c'était sa sollicitude envers les pauvres: "Pour moi, écrit-il, la mission, c'est essentiellement le contact avec des familles amies, surtout en milieu pauvre". "savait s'en faire aimer", constate un Supérieur en visite. Aumônier, un temps, de la Caritas algérienne, "il a l'avantage de connaître beaucoup de monde sur place, spécialement parmi les pauvres. Il reçoit et sort presque tous les jours", signale un autre visiteur.

Ce long séjour à Béchar fut forcément entrecoupé de congés. La correspondance de cet homme qui n'était pas un intellectuel révèle un grand souci de participer à de bonnes retraites spirituelles et à des sessions. Sa préférence allait à la liturgie, la pastorale, la question sociale aussi, "presque neuve ici, disait-il, en raison des circonstances nouvelles que créent la présence du pétrole et tout ce qui l'entoure". Mais toujours, il précise: "Une session, oui., mais quelque chose de vécu, de pratique. pas des conférences qu'on pourrait trouver dans des revues spécialisées". Curé, il aurait voulu "participer à l'activité d'une paroisse urbaine, mais rôdée aux méthodes actuelles". C'est que même au Sahara se développaient des centres urbains de plus en plus importants.

Louis n'avait pas la grosse tête, se savait ouvrier ordinaire de l'Évangile, dans un milieu qui n'apportait pas beaucoup de consolations, étant donné la proportion infime des chrétiens et la durée très limitée de leur séjour. Mais, surnaturel, il écrit, en janvier 1980 : "La semence tombe en terre ; laissons le Seigneur décider de la germination et de la moisson!"

C'est donc à un homme heureux que son Supérieur Régional suggéra en 1990 de rester en France. La réponse laisse poindre un peu d'amertume, mais il obtempère sans broncher. Son point de chute fut naturellement Strasbourg, où sa connaissance de l'allemand lui permettrait d'exercer bien des ministères. En 1991, il y commence son apostolat près des malades de la clinique de l'Orangerie, proche de la maison de la Robertsau, multiplie les remplacements de curés, ce qu'il faisait déjà lors de ses congés. En communauté, on apprécie sa serviabilité, son zèle à remplacer quelqu'un pour la messe, l'office, voire la préparation du repas du soir (un repas qu'il ne prenait pas, sans doute pour ménager ses genoux en leur épargnant la fameuse surcharge pondérale, cible de nos médecins). Il avait fallu, en effet, en 1989, se résigner à lui mettre un genou tout neuf, pour remplacer l'autre, usé dans les sables.

Bien lucide et soucieux de servir, durant cette dizaine d'années alsaciennes, il restait ouvert aux événements de l'Église et du monde, grâce à des lectures variées, attentif surtout aux besoins du monde musulman très présent dans la région. Sa santé lui permit de rendre de multiples services, malgré l'alerte, en décembre 1992, d'un infarctus dont il se remit bien. Il lui en coûta donc un peu de quitter Strasbourg pour Bry-sur-Marne: "Je ne me vois pas encore au repos complet", écrivait-il, le 17 septembre 2001. Mais il y avait bien droit, à ce repos, après plus de 60 ans de bons et loyaux services dans l'Église du Seigneur, d'autant qu'on envisageait la fermeture prochaine de la maison.

Il arriva donc à Bry l'année suivante, et c'est lors d'une hospitalisation à Champigny-sur-Marne que, le 14 décembre 2004, l'Emmanuel, Dieu-avec-nous, est venu le chercher, "lui qui guérit les cœurs brisés et soignent leurs blessures, lui qui élève les humbles", et dont le prophète Isaïe nous promet: " yeux le verront", comme on le rappela lors de la messe d'obsèques, dans la chapelle de Bry, le 17 décembre. La communauté avait apprécié la gentillesse de ce fidèle serviteur, ses homélies profondes et cette ouverture au monde par la lecture qui occupait une grande partie de ses journées. Louis avait 91 ans et 65 ans de sacerdoce.

Armand Duval

 

Père Albert JAMME

1916 - - 2004

Albert est né le 27 juin 1916 à Senzeilles (actuelle commune de Mariembourg) dans le diocèse de Namur, en Belgique. Il a fait ses études secondaires au collège Saint-Joseph de Chimay. Un cousin, le Père Joseph Heugens, était missionnaire d'Afrique au Burundi.

En septembre 1934, il est admis chez les Pères Blancs à Glimes pour la philosophie. En octobre 1936, il entre au noviciat de Maison-Carrée. De retour au pays, il étudie la théologie à Heverlee. Il fait le Serment missionnaire le 24 mars 1940 et est ordonné prêtre le 14 avril 1941 par Mgr Carton de Wiart.

Ses premiers éducateurs relèvent sa piété, son énergie et sa serviabilité. Pas toujours souple, il en impose déjà. Sa vivacité doublée d'un brin d'entêtement lui joue parfois quelques tours mais il sait alors se reprendre, retrouver son calme et reconnaître ses torts.

Durant sa formation père blanc, ce ne sont qu'éloges bien nourris : 'appliqué, consciencieux, jovial, de santé excellente, de gros bon sens, solidement bâti, persévérant, ne reculant jamais devant les obstacles'. On lui reconnaît une excellente mémoire au service d'une intelligence claire. Il se montre habile dans le travail manuel et en même temps capable d'effort intellectuel.

Après son ordination, il est envoyé à l'Université Catholique de Louvain pour des études de théologie. Il y ajoute vite l'orientalisme. Travailleur acharné, il obtient un doctorat en théologie. En novembre 1945, il est licencié en philologie et histoire orientales (groupe hamito-sémitique) de l'Université de Louvain. En 1946, il défend un thèse de 400 pages La triade astrale Sud-Arabie avec mention magna cum laude.

Commence alors une vie de recherche qui ne se terminera que quelques années avant sa mort. De 1946 à 1948, il est à Jérusalem où il obtient une licence en bible délivrée par la Commission pontificale de Rome.

C'est là aussi que commencent les ennuis de communauté qui s'attacheront à lui toute sa vie. Intellectuel et bûcheur, il se montre très sûr de lui, se permettant, même devant les séminaristes, des réflexions tout à fait déplacées. Cet avant-gardisme scientifique ne manquait pas de poser des questions quant à son avenir de professeur d'Écriture sainte.

Pour lui faire tourner la page, il est nommé en Tunisie à l'Institut des belles lettres arabes. Avec sa spécialisation, l'épigraphie sud-arabique, et une connaissance très théorique de l'arabe, il accepte d'y donner quelques cours.

Fin 1949, il participe à une mission de recherches en Arabie du sud, la première d'une série où, chaque fois, il produit un livre sur l'expédition. Il s'y prépare à Louvain. Il obtint ainsi l'indult de célébrer l'Eucharistie "à la manière des prêtres dans les camps de concentration". (Le Père Léon Leloir, M. Afr., qu'il aimait beaucoup avait, dès sa libération des camps, exposé à Rome sa manière de faire à Buchenwald.)

Albert n'est pas autorisé à prendre part à une deuxième mission en Arabie du sud et il en souffre beaucoup. Il ne comprend pas les raisons de ce refus. Dans cette atmosphère tendue, il fait remarquer à qui de droit que, pour sa spécialité, aucune bibliothèque d'Afrique du Nord ne peut lui fournir des instruments de travail et que sa place n'est donc pas à Tunis. Manifestement, il ne rentre pas dans le projet de la Société en Tunisie.

En tout cas de 1950 à 1953 Albert est tantôt à Louvain, tantôt à Rome, y poursuivant avec acharnement ses études. En 1951, avec la permission du Supérieur Général et l'aide de scientifiques américains, le Professor Albert Jamme prend part à une tentative de fouilles à Marib, lieu de résidence de la légendaire reine de Saba. Alors que cette expédition avait été autorisée par les autorités du Yémen, des Yéménites hostiles et dissidents attaquent l'équipe au travail. Albert est retenu prisonnier pendant 28 jours parce qu'il refuse de dévoiler l'état de ses recherches. Il y retourne cependant en 1975. Chaque jour, il va dans la montagne à la recherche d'inscriptions pré-islamiques.

Albert est donc devenu une autorité dans le monde scientifique, et même la première autorité mondiale dans 'l'épigraphie sud arabe du dixième siècle avant J.-C. jusqu'au septième siècle après' quand la civilisation sud-arabique sera détruite par la conquête musulmane.

Sur la suggestion du Cardinal Eugène Tisserant, orientaliste, Albert va chercher aux USA les moyens de mettre sa science à profit. Les résultats de ses expéditions y sont publiés et il peut microfilmer les inscriptions sur lesquelles il veut travailler. Les Supérieurs reconnaissent un fait accompli et veulent l'aider dans sa ligne. Ils lui proposent de s'installer dans notre maison de Washington. Albert se persuade qu'il ne fait que répondre au désir du Supérieur Général et n'admettra plus qu'un autre Supérieur remette cela en question.

Il s'installe donc aux USA. De 1953 à 1997, il est Research Professor à la Catholic University of America à Washington, DC. Les milieux scientifiques reconnaissent le sérieux de ses travaux, tout en admirant la largeur d'esprit des Pères Blancs qui lui permettent de poursuivre dans un domaine aussi spécialisé !

Ceci n'empêche pas que certains des Supérieurs émettent alors des avis défavorables quant à l'utilité de son orientation. Il y eut peut-être des paroles malheureuses ou tout au moins mal comprises. Chez Albert s'installe bien vite une certaine rancœur doublée d'intransigeance et du refus d'en discuter.
Des Supérieurs s'offusquent du ton peu charitable employé par Albert dans certaines polémiques scientifiques aux allures d'attaques personnelles contre d'autres orientalistes. Invité à rectifier sa manière de faire, Albert se défend et ses réactions sont violentes. Ce qui aurait pu n'être qu'un incident passager vint conforter chez notre confrère l'impression de n'être pas compris, d'être rejeté. Aigri contre l'autorité, il tient cependant toujours à la Société et à loger dans notre maison de Washington.

Quelques années plus tard, il repart en Arabie Saoudite à l'invitation du roi Faysal. Ce sera son cinquième voyage dans la péninsule et, cette fois, au cœur du royaume. Il va dans un pays où les prêtres n'ont pas le droit d'aller. On sait pourtant qu'il est Père Blanc, mais les Saoudiens n'ont pas trouvé meilleur spécialiste. Lui, il y va comme prêtre et Père Blanc. Il se débrouille pour célébrer l'Eucharistie tous les jours et pour prier. Il pense d'ailleurs pouvoir apporter l'aide de son ministère sacerdotal aux catholiques de tous les rites, mais aussi aux orthodoxes qu'il a déjà rencontrés plusieurs fois. Il retourne encore au Yémen en 1980 et 1981.

Les résultats de ses recherches paraissent dans des revues savantes aux USA ou à Rome. Le travail est devenu toute sa vie. À Washington, chaque matin à 6h30, après avoir célébré seul l'Eucharistie, il part à son bureau à l'Université catholique et ainsi sept jours par semaine et 52 semaines par an, y compris les jours fériés!

Fin 1999, avec difficulté, il accepte de quitter Washington et de se retirer en Belgique. Il est accueilli au home Saint-Joseph, à Namur, chez les Petites Sœurs des Pauvres. Les confrères le visitent et peuvent parfois prier avec lui, même si la rancœur refait régulièrement surface. Il avoue ne plus pouvoir dire le Notre Père car il y est question de pardon. Il est profondément blessé. Mais, à la fin, il remercie le confrère qui lui donne le sacrement des malades. Il est mort, en clinique, le 29 juillet 2004.

Après une messe de funérailles où les confrères le confient à la miséricorde de Dieu, Albert est inhumé près d'un de ses frères à Mariembourg, sa terre natale, comme il le désirait.

(de la Province de Belgique)

 

Père Geoffrey SWEENEY

1918 - - 2004

'L'arbre tombe toujours du côté où il penche.' Dans les tout premiers rapports rédigés sur Geoffrey, on note qu'il était naturellement humble et consciencieux. Le Geoff (prononcer Jef) que j'ai connu quarante ou cinquante ans plus tard en Tanzanie reflétait parfaitement ces premiers commentaires. Ceci n'a rien d'étonnant si on regarde ses origines familiales. Sa mère vient du comté de Cork, en Irlande, et lui transmet une piété solide. Son père a le cran, l'énergie et l'audace des gens du Yorkshire, en Angleterre. Ils donnèrent naissance à quatre garçons et à trois filles. Geoffrey voit le jour le 23 mars 1918 à Heaton, Bradford, en Angleterre.

Geoffrey est envoyé aux écoles de St-Cuthbert et de St-Bede à Bradford. Les tombeaux de ces deux célèbres saints sont bien en vue dans la cathédrale de Bradford. En 1936, il part pour le Priory, séminaire père blanc, où il complète ses études secondaires. Il entre dans le 'moule père blanc' par des années de formation en philosophie à Autreppe, Belgique, de 1936 à 1938. Une traversée de la Méditerranée le transporte à Maison-Carrée pour le noviciat. Il continue à se préparer pour la mission en faisant la théologie à Carthage de 1939 à 1943.

Il réussit à rejoindre la Grande-Bretagne où il est ordonné prêtre, à Édimbourg, le 19 juin 1943. C'est la guerre et son désir de partir pour les missions ne peut se réaliser tout de suite. Il va donner un coup de main à Sutton Coldfield et au Priory.

En 1945, il réussit à trouver une occasion de partir pour le Tanganyika. Il y restera pendant 50 ans, séjour entrecoupé de quelques congés en famille, en Grande-Bretagne. Geoff a écrit le récit de sa vie et il a été publié dans le magazine de la Province, White Fathers/White Sisters, de février-mars 2000. On peut aussi lire ce récit sur le site web de la province de Grande-Bretagne (www.thewhitefathers.org.uk).

De 1945 à 1980, Geoff travaille dans le diocèse de Bukoba. Il est un pasteur né. Rien ne lui plaît plus que de vivre au milieu du peuple de Dieu, célébrant la vie dans les sacrements, la prédication, le catéchisme, la rencontre personnelle. À son grand regret, on lui demande de prendre des diplômes et d'aller enseigner dans le séminaire et les écoles secondaires du diocèse. Au petit séminaire de Rubya il a pour collègue son grand ami le P. Tommy McIlveney, décédé quelques mois avant lui. (Petit Écho 2005/1, p. 51) Tommy avait une vocation d'enseignant et s'y plaisait mais Geoff ne cessait de dire qu'il voulait retrouver le ministère auprès des gens. Il est nommé à Kajunguti, Buhororo, Itahwa, Rubya pour la paroisse, et Kashozi. En ces années là, la relève tanzanienne prenait le relais des missionnaires. Au début des années 80, Geoff et ses collègues auraient pu dire mission accomplie et prendre leur retraite.

Geoff change de diocèse et va travailler à Singida dans les paroisses de Itamuka, Ilongero, Chemchem et Singida. Il y trouve une situation tout à fait différente de celle de Bukoba. C'est le 'struggle for life', le combat pour la survie. Le climat est difficile, et l'Église n'est pas encore bien établie. Mais à 62 ans, Geoff s'y trouve à l'aise comme un poisson dans l'eau. On s'attendait à voir apparaître sa petite Suzuki blanche sur les pistes rocailleuses. Il est toujours volontaire pour transporter les malades vers l'hôpital le plus proche. Il aimait les gens et savait se faire aimer. Il développa des grandes amitiés avec les prêtres du diocèse.

De 1987 à 1990, on lui demanda de prendre en charge l'accueil à la maison régionale de Nyegezi. Là aussi on aime sa simplicité, son service sans manières, et l'hospitalité joyeuse offerte à tous les confrères.

En 1993, Geoff célèbre son jubilé d'or à Rutherglen au milieu des confrères. Il repart alors pour la Tanzanie mais, en 1995, il commence à se sentir fatigué. D'abord il subit une opération aux yeux pour la cataracte. Ensuite ses jambes se mettent à enfler. C'est une grande souffrance pour un homme aussi actif que d'être alité et limité dans ses mouvements. Ayant pris un peu de mieux, il accepta l'aumônerie du home Nazareth, à Hammersmith, pour trois mois seulement, car il pensait toujours retourner en Tanzanie. Finalement, il y resta sept ans.

Les personnes âgées et le personnel du home apprécient son dévouement, mais Geoff lui-même décide qu'il n'est plus à la hauteur de la tâche. On essaya de le garder, mais il sent que quelqu'un d'autre rendrait mieux service que lui.

Il réintègre donc une communauté père blanc, à Preston. Au fond, c'est cela qui lui manquait à Hammersmith. À Preston, Geoff profite de la campagne et du bord de la mer. Par malheur, il lui devient de plus en plus difficile de marcher, un exercice qu'il adorait. Le Conseil provincial pense qu'il serait plus entouré de soins appropriés à Rutherglen. En 2003, il part donc en direction du nord, vers Glasgow. Là aussi, il s'intègre aisément dans la communauté, tant pour la vie de prière que pour les activités.

On se rappelle que ses homélies étaient particulièrement bien préparées et entièrement rédigées à la main. Mais, toujours aventureux, il réussit à prendre le car pour des randonnées au lac Loch Lomond ou à la station balnéaire de Dunoon.

Au soir de ces jours de sortie, il revient toujours avec un petit cadeau qu'on partage le soir en communauté. Geoff aime cette indépendance de mouvement mais la maladie le limite de plus en plus. Les médicaments qu'il prend pour le cœur provoquent des effets secondaires. Il est hospitalisé et les docteurs découvrent des complications aux reins et au cœur et décelent un cancer des glandes lymphatiques. Geoff s'arma pour le combat et on pense qu'il va résister et prendre du mieux. Il aime chanter à voix haute en allemand et en français au grand étonnement des autres patients de la salle d'hôpital.

À sa sortie de l'hôpital, il est admis dans une maison pour malades en phase terminale à Clydebank. Dieu l'appelle à lui le 11 décembre 2004.

Geoff partit comme il avait vécu, bon et fidèle serviteur, en paix avec son Maître et tous ceux qui l'entourait. Ses funérailles furent célébrées dans l'église paroissiale de Rutherglen, le 16 décembre. Le P. Chris Wallbank présida la messe et le Provincial de Grande-Bretagne fit l'homélie. Le P. Oliver (Ollie) O'Brien, Provincial des Pallotins en Tanzanie, lui rendit hommage. Il avait collaboré avec Geoff à Singida dans des jours difficiles. Le P. Jimmy Barry, vieux compagnon d'armes de Geoff pendant les années de formation, fit l'absoute. Une nièce de Geoff put venir participer à la messe et l'accompagna au cimetière.

Il a été enterré dans le lot réservé aux Pères Blancs au cimetière de Burnside. Toute l'assemblée, confrères, amis et famille, s'est retrouvée à la maison de Rutherglen pour un joyeux repas d'action de grâce en mémoire de Geoffrey, le bon missionnaire et l'excellent confrère. Requiescat in pace.

Peter D. Smith

 

PROFILES
(Bionotes click on the picture)

Father Nico BORST

1911 - - 2004

Our nonagenarian has gone to the Lord. He himself had laid out his gandoura and burnous ready for his burial, and with them a slip of paper on which was written: "Hurrah! Nico's dead!" He did not intend to express the thoughts of his confreres but just his own desire for the end. Many a time on the occasion of confreres being buried, he grumbled that they had gone before their turn. But now at last his own had come.

Born in Amsterdam, Netherlands, on the 7th February 1911, he was ordained priest at 's-Heerenberg in 1942 in the middle of the war. His classmates were assigned to pastoral work in various places because it appeared impossible to reach Africa. Not so Nico. Abraham's story contained for him a personal challenge: "God said: Leave your country and go to the land I will show you." And Nico added: "As member of the Society of the White Fathers you ought to be ready to go to a mission-territory in Africa. And that I did." But he did consider that the oath of obedience he had taken in June 1941 obliged him to first ask permission of his Superiors before starting on his bold venture. Just by chance he met the Provincial on a platform somewhere while changing trains, and he quickly put his plan to him. The Provincial had no time to really reflect on it. And so Nico got permission and started off on bicycle. He was young and robust and had learned never to be afraid. "Borders, mountains, rivers, oceans", he did not worry about all that.

Acquaintances and a White Father candidate smuggled him across the border with Belgium, and later on, across that with France. He went on to Paris by bicycle and train. The Superior there promised him that a trusted person would take him into Switzerland, but unfortunately that one was prematurely rounded up by agents of the occupying forces. It seemed better to give it a try through the unoccupied section of France and then through Spain and on to Africa. Dressed in a black soutane, he started off towards a Jesuit house close to the demarcation line. During the night, the guide hired for the purpose left him in the lurch. All alone, with a mixture of fear and confidence, he made his way 'in the name of the Lord' - as he wrote later on - 'because someone had said, "I shall be with you till the end of times".' While praying: 'Lord in heaven, it is for your sake that I stake my life. Lead and protect me. I am your child', he reached Pétain's France, and was promptly confined in a refugee camp where some eighty Belgians and Dutchmen were also held. However, the parish priest got him out. Two months later, through the good services of the White Father community in Lyons, he was officially appointed to Pau, to be closer to the border with Spain. There he had to wait for a good opportunity to be guided across the Pyrenees. In a group of twenty young men who wanted to avoid being recruited into the German army, Nico set out to cross the mountains in his black soutane and shoes much too big for him. After an exhausting climb and descent he reached Spain with his feet all blistered. In a small village chapel he sang a Mass of thanksgiving.

Nevertheless his journey's end had not yet come any nearer. The local bishop received him very well and considered Nico's arrival a blessing from heaven to make the White Fathers known in Spain and to promote vocations for the missions. In the bishop's mind that was clearly God's intention. But Nico did not share that view at all, especially because he considered himself totally unsuited for that kind of 'vocation'. However attempts to get official papers for his journey to Africa came to nothing both in Bilbao and in Madrid. Nico moved heaven and earth, and even called on the Nuncio. Contact with the national director of the Propagation of the Faith led him to study some Spanish, to start wearing his gandoura and burnous, and to begin travelling about, first in the north of Spain, later on in the south. His enthusiasm made up for what was lacking in his fluency of the Spanish language and in his mission experience. He made many contacts and was invited left and right to speak about Africa and about his ideals. At last, more than eighteen months later, he was permitted to leave - and to a young Spaniard, already in the line of formation as a Missionary of Africa, he handed a list of some sixty names of possible candidates. "So you see," he wrote, "even though the Sower is clumsy and awkward, God is the one to give growth." The journey by boat started in May 1944 and took him from Lisbon to Congo, and finally to Mwanza Diocese in Tanzania.

Nico's adventure could be seen as a symbol of his whole missionary life. He himself looks upon Abraham's departure from Ur as a picture of his own life as a missionary. "God still challenges people like he did Abraham; my own life clearly shows that. According to intelligent people I was totally unsuited ever to be a priest. And as the eldest son I had to take my father's place in the workplace."

However his mother's example of unnoticeably helping the poor wherever she could, also that of his sister Mies, who became a missionary sister, and of his brother, a priest in France, helped him to overcome all hindrances. Finally, Nico became a missionary; after a long journey to and through Spain with Africa as the ultimate object, his whole life was a journey over roads full of pitfalls and obstacles. After his arrival in Mwanza he started to work, with his usual drive, in Ng'wabagole mission. However the Spanish adventure was not yet over because five years later he was officially appointed to try, together with Father Merry, to set up a M. Afr. province in Spain. Nico set himself to that task till 1951.

Nico was very exacting and made great demands on himself. Whatever gave a lot of trouble was worthwhile; comfort was relative, and therefore he gave himself with all his energy. Doing nothing : we'll do that later on in hell. Spending an evening off with his confreres while enjoying a glass of beer was not his cup of tea! "I have still too much to do", he would say. Then later on, "I have never learned yet that 'easy does it', and by now I am too old to learn it." He was active and enterprising, generous and ingenious. He lived soberly, was indefatigable, and on his trips to the villages he did not limit himself to priestly work, but also concerned himself with the care of the sick, with installing biogas, and so on. All this activity caused him restlessness and even rashes, so that on several occasions he suffered a breakdown. Mutual relations with his confreres were not always easy: some found it difficult to live with him, and that hurt his susceptibilities; he, in his turn, found it difficult to live with some others because of their real or pretended lack of understanding. Nevertheless, he was always ready to help, always open to make friends and was himself a loyal friend. His list of addresses numbers 153 names! Africa and the Africans had taken his heart. He was always on the move; never had a fixed abode; he worked in eleven different parishes.

Finally, diminishing health obliged him to return to the Netherlands. Leaving Tanzania was not easy for him. But even here he started work again: first in Beesd parish, thereafter as parish priest at Heibloem. In his old age he would say: "I am as fit as a fiddle and would not like to be put away somewhere, except to push up the daisies." About his stay in our house for the aged at Heythuysen: "I am very busy sitting around twiddling my thumbs." Then finally, "That I may rest -it's difficult, no doubt - in peace." In addition, he toiled and moiled. Even, after a time, at Heythuysen he was in the library, sweeping leaves along the garden paths, or decorating.

Finally he longed more and more for the end of his journey of 93 years. All those many years he knew himself called by God and accompanied by Christ. Daily Mass was more than an obligation for him - it was a way of being united with his Lord and at those moments one ought to be kneeling. "In the documents of the Second Vatican Council I have not read anything about sitting". His letters started with "Ave Maria", and he was very faithful in going around with a rosary in his hand. "Sometimes", he said, "we cannot do more than stammer: 'Lord, have mercy'; but that will do fine". Now, just like Abraham, he has reached the end of his long journey, the Promised Land, and may he rest there in peace.

Frits van Vlijmen

Father Antonio SCARIN

1923 - - 2004

Father Antonio Scarin was born in 1923 in Albignasego, in the province of Padova (Italy). He comes from a family of four. An elder sister still lives near Padova. As some relatives said, discretion is a family trait. Fr Antonio was very discreet. It is also one of the points remarked on by Provincials in their reports during the time he spent in Africa.

Antonio belongs to the groups of young men who left the diocesan seminary of Padova to join missionary orders. The visit of missionaries was instrumental in awakening vocations to the missions among the students.

We are during the Second World War. Leaving one's native place; undertaking the journey towards the houses of the Society, in this case Gattinara, near Vercelli, was no sinecure. Thus young Antonio, by then a 1st year theology student, begins the year of spirituality with the White Fathers.
Afterwards, he concludes his theology course at Parella, near Ivrea, where he takes the Missionary Oath in 1946 and is ordained a priest on 14th May 1947.

The first years of ministry are lived in Italy, in the formation houses of the Society, at Parella and Rado, in the region of Piemonte. Actually, he was initially appointed to Rome for further studies to acquire a specialisation in theology. However, before he even began the academic year, he was re-routed to Parella. In the immediate aftermath of the war, there was lack of teachers in our formation houses. A note written to him by the then Superior invites him to accept the sacrifice.

Appointment to Congo in Africa comes at last in 1954. It is in the area of Kalemie, in Eastern Congo that he is sent, mainly to do parish ministry. He soon becomes fluent in Swahili and a few years afterwards, he is appointed parish priest of one of the largest missions in the area.

Everybody praises his commitment and the orientations taken in the pastoral field, especially with Catholic Action groups that he sets up in various areas of the parish. However, he remains the private person he is known to be and at times he takes on an authoritarian tone. He is totally committed to the mission and, perhaps, he is unable to see that others may not be able to give with the same measure.

From his letters, there emerges a deeply spiritual person who lives by what he preaches. He proclaimed the Gospel with enthusiasm in a time when people were joining the Church in droves.
He is recalled to Italy at the end of 1960. By then, Congo had just become independent from Belgium and civil war was already threatening people and property.

After a short stay in Rome as helper to the procurator, Antonio is appointed to the works of the Province. He takes care of missionary promotion, and notably is put in charge of the magazine Africa. For many years he will see to the publication of the magazine, at a time when director, editor and journalist were often the same person!

In the atmosphere of Vatican II renewal, Antonio is close to a number of lay missionary movements that spring up and he actively cooperates with the missionary centres of the local dioceses. From our houses of Sesto San Giovanni and Milan, he is involved in many activities, including supply ministry in parishes and spiritual support to religious communities. Moreover, he authors a number of books on African theology, on the official teaching of the Church, especially those that are particularly relevant to African Churches. He also writes on lay missionary movements and cooperates with others to publish material to make known the ideal of the Missionaries of Africa.

Fr Antonio is a methodical worker. In his writings he looks for linguistic perfection. It is not always easy to work with him. He is very discreet about the commitments he undertakes in ministry. It is understandable that such privacy did not always go down well with other confreres.
Direct contact with Africa is taken up again in the 80s, when he is invited to give courses of theology at the Catholic University of Kinshasa, Congo.

For some years he is also spiritual director of diocesan priests and seminarians who attend courses at the University. Students appreciate his presence and the style of formation because he is on the spot, while the Rector is often absent, taken up by teaching tasks. Fr Antonio gains the reputation of being strict. It seems he also strengthened the rules. However, he lives it out himself and the example of his life does not escape the scrutiny of the resident community.

He begins a style of life not frequently found among Missionaries of Africa, that is, he divides the academic year between time in Congo and time in Italy. In Italy he is a regular lecturer at the P.I.M.E. theological college at Monza. For a couple of years, he also gives courses at the theological institute of Franciscan Friars at Padova.

He is a methodical lecturer, rigorous in his thinking, but monotonous in the way he speaks with little sense of humour. Students say his lectures are a good recipe for dozing off! He keeps up all his engagements as a lecturer, preacher and spiritual director, even when others would normally retire.
The Cross appeared quite early in Antonio's life.

Some letters reveal the existence of painful disparities during his first term in Congo. One of the reasons was that he was an Italian in a world that was considered home for Belgians, the colonial power. It must have been difficult to forgive, but it was even more painful to allow the wounds of that time to heal. Even in the Province of Italy, opposition was not unknown, perhaps due to his being quite private. His feelings about being short and his appearance caused him to be the butt of ridicule. That hurt him.

For many of us Antonio was enigmatic. Nevertheless we shall be happily surprised to come to know how many people he helped and how many appreciated his ministry.
Even his last sickness was a surprise. For a long time he kept the symptoms to himself, as well as the pain of a cancer which only a first surgical intervention managed to retard.

His condition suddenly worsened and Fr Antonio pronounced his final 'yes' to Christ calling him to enter his Kingdom forever. It was the evening of the 29th November 2004, a few months away from his 82nd birthday.

Luigi Morell

Father Louis VOLTZ

1913 - - 2004

Louis was born on the 23rd September 1913, at Schaffhouse-sur-Zorn, located in the north of Strasbourg, between Haguenau and Saverne (France). The family was very devout and gave three of their children to the Church, one White Father and two Sisters. Louis attributed his missionary vocation to an uncle, a White Father whose photo was in the family album but who died in 1903.

Like many of our Alsace confreres, he studied at the Junior Seminary of Altkirch before going on to Kerlois, then to the novitiate in Maison-Carrée in 1935. He continued on to Thibar, then Carthage where he took his Oath on the 15th June 1939. He was ordained on the 15th September the same year due to the declaration of War; after that he was in Kairouan, Sfax and Constantine. Once demobbed, he completed his studies in Thibar from the 28th August 1940.

At the scholasticate, if he was appreciated for his carpentry skills, speculation was not his strong point, his inclination being rather for the practical side. He spoke German and some English, but was not keen on Arabic then, although he would later make his choice on the preference form for Equatorial missions, or North Africa. His travels as a solder in the south of Tunisia perhaps fanned the flame of his attraction for this latter mission; in any case, his Superiors short-listed him for the Maghreb.

Once his theological studies were finally over, he started his ministry in Tunisia, in June 1941. In Béja, he set himself to study colloquial Arabic gaining a good command of it although flavoured with an Alsace accent. After the indispensable course in Classical Arabic at the IBLA, in 1942-1943, he went on to Kairouan, where he looked after children, while chaplain to German prisoners-of-war.

In 1945, he left for Algeria and from then on, the Sahara would be his territory for 45 years. There he was appreciated for his practical talents as a bursar and director of learning centres, which was the main means of the apostolate and contact with families at the time. He was firstly in Adrar, until the temporary closure of the post, then in Colomb-Béchar. He came back to the southern expanses and El Goléa after his Long Retreat at Mours in 1953. From there five years later, he went on to Ouargla that was then in full expansion. In 1961, he became Superior in Géryville, today called El Bayadh. He was always looking for volunteers for his enterprises and sought 'to give full responsibility to laypeople, trusting them a great deal.'

In 1964, he came back as parish priest to Colomb-Béchar,of his first posts. It would also be the last for a long period of 28 years. Initially occupied by the Christian community, when it diminished due to the country gaining independence, he became progressively and deeply involved with Muslims. He was physically in good shape, not counting arthritis especially in the knees. There was a possibility of an operation, but each time, for one or other surgeon, the time was not right or it was premature. Louis, complying with the medical opinion, was quite happy to remain in Algeria as long as his health allowed.

What was striking with him was his concern for the poor. "For me", he wrote, "Mission is essentially contact with friendly families, especially in poor areas." "He knew how to make them love him", said a visiting Superior. For a time he was chaplain to Caritas Algeria, "where he had the advantage of knowing many people on the spot, particularly among the poor. He welcomed them and went out to them almost every day", another visitor recounted.

This long stay in Béchar was necessarily interspersed with home leaves. The correspondence of this man, who was not supposed to be an intellectual, reveals a great concern to participate in spiritual retreats and sessions. His preferences were for liturgy, and pastoral, with social issues included. "It is quite a new phenomenon here", he said, "due to new circumstances created by the oilfields and all that it entails". However, he was clear, "I don't mind a course", he said, "provided it is something live and practical. I don't want lectures I could find in a specialist review." As a parish priest, he was eager to "take part in the activity of an urban parish, but well-used to present-day methods." It was a way of saying that even in the Sahara, increasingly important urban centres were developing.

Louis was not a pretentious thinker and he accepted himself as an ordinary labourer of the Gospel in an environment that did not bring many consolations, in view of the infinitesimal proportion of Christians and the very limited time they stayed. Nonetheless, he was supernaturally inclined and wrote in January 1980, "The seed has fallen on the soil. Let us leave it to the Lord to decide on when it sprouts and when to harvest it."

It was therefore to a contented man in 1999 that the Regional Superior suggested he stay in France. A hint of bitterness was briefly detected in his response, but he complied without flinching. His destination was naturally Strasbourg, where his knowledge of German would allow him to do a lot of pastoral work. In 1991, he began his apostolate to the sick in the Orangerie Clinic, near the Robertsau. He did many supplies for parish priests, which he had already been doing during his home leaves.

In community, he was appreciated for his spirit of service and his willingness to replace someone for the Mass or Office, his preparation of the evening meal (a meal he did not share, no doubt to save his knees from the famous 'overload') that many doctors targeted as a solution. In fact, in 1989, he had had to submit to a new knee, a replacement for the old one, which was worn out by the sands of the Sahara.

Clear-headed and concerned to be of service during these ten or so years of work in Alsace, he remained aware of Church and world events, thanks to his wide-ranging reading. He was especially attentive to the needs of the Muslim world present in his region. His health allowed to him render service of various kinds in spite of an alarming heart attack in December 1992 from which he recovered quite well. It therefore cost him somewhat to leave Strasbourg for Bry-sur-Marne: "I do not yet see myself ready for complete rest", he wrote on the 17th September 2001. However, he had every right to this rest after more than 60 years of good and faithful service in the Church of the Lord.

Moreover, the Strasbourg house was due to close in the near future. He therefore arrived in Bry the following year and during his hospitalisation at Champigny-sur-Marne on the 14th December 2004, 'Emmanuel, God-with-us' came to fetch him. It was he, 'who heals the broken-hearted, binds up all their wounds, lifting up the lowly', and whom the Prophet Isaiah promised us "Your eyes will see him", as was recalled during the funeral Mass in the chapel of Bry on the 17th December.

The community appreciated the gentleness of their faithful servant, his profound homilies and the openness he showed for world affairs by his reading that latterly took up most of his days. Louis was 91 and had been 65 years ordained.

Armand Duval

Father Albert JAMME

1916 - - 2004

Albert was born on the 27th June 1916 in Senzeilles, (nowadays in the Mariembourg commune), Namur Diocese, Belgium. Albert did his secondary schooling in Saint-Joseph de Chimay College.
Fr. Joseph Heugens his cousin (who died in 1970) was a Missionary of Africa in Burundi. Albert joined the White Fathers for Philosophy at Glimes in September 1934. In October 1936, he entered the novitiate at Maison-Carrée. On return to Belgium, he studied theology at Heverlee. He took his Missionary Oath on the 24th March 1940 and was ordained priest on the 14th April 1941 by Bishop Carton de Wiart.

His first educators highlighted his piety, his energy and his spirit of service. He was not always flexible and was already imposing. His lively energy coupled with stubbornness sometimes made him get out of hand, but he knew how to rein himself in, recover his calm and recognise his shortcomings.
During his White Father training, there was only eloquent praise: diligent, conscientious, jovial, excellent health, great common sense, well-built, good stamina, and undaunted in the face of obstacles.

He had an excellent memory in the service of a high intelligence. He was very skilful in manual work and equally interested in intellectual pursuits.
After ordination, he was sent to the Catholic University of Louvain (Belgium) for theological studies.

He very soon added Middle Eastern studies to the list. A relentless worker, he obtained a doctorate in theology. In November 1945, he received a Licentiate in Philology and Middle Eastern History (Hamite-Semite Group) from the University of Louvain. In 1946, he defended his 400-page thesis on 'La triade astrale Sud-Arabie' (The South Arabia Astral Triad) with distinction 'magna cum laude'.
Then began a life of research that would only conclude a few years before his death. From 1946-1948, he went to Jerusalem where he did a licentiate in Bible awarded by the Pontifical Commission, Rome.

It was also then that community problems began to surface that would attend him throughout his life. As an intellectual and voracious reader, he was very sure of himself, even allowing himself to express quite inappropriate ideas even in front of seminarians. His type of scientific avant-garde thinking led to questioning his future as a Holy Scripture professor.

To relieve him of this tense environment, he was appointed to the Arabic Institute of Literature (IBLA) in Tunisia. With his specialization in South Arabia epigraphy, and a very theoretical knowledge of Arabic, he agreed to give some courses or lectures within the year.

At the end of 1949, he took part in a research expedition to South Arabia, the first of a series each time after which he would publish a book on it. He would prepare it in Louvain. He also obtained an Indult to celebrate the Eucharist "after the manner of priests in the concentration camps." (After World War II, Father Léon Leloir, M.Afr., described to the Vatican what he used to do when a prisoner in Buchenwald.)

Albert was not allowed to take part in a second expedition to South Arabia and he was very hurt about it. He could not understand the reasons for the refusal. In this tense environment, he made it known to those responsible that for his specialisation no library in North Africa could provide the instruments he needed to work and therefore he was in the wrong place in Tunis. Clearly, he did not fit in with the Society's plans in Tunisia.

In any case, from 1950 till 1953 Albert was either in Louvain or Rome relentlessly pursuing his studies.

In 1951, with the permission of the Superior General and the help of some American scientists, Professor Albert Jamme took part in an archeological dig at Marib, the residence of the legendary Queen of Sheba. Although the expedition had been authorised by the Yemeni authorities, hostile Yemeni dissidents attacked the team while they were at work. Albert was taken prisoner and held for 28 days as he refused to reveal the state of their findings. However, he returned in 1975. Every day he went into the mountains to look for inscriptions. Albert thus became an authority in the scientific community and even the premier authority worldwide on 'South Arabia epigraphy of the 2nd century BC till the 7th century AD', when the civilisation of South Arabia was destroyed by the invasion of Muslim forces.

At the suggestion of Cardinal Eugène Tisserant, a Middle East expert, Albert went to the USA for the means to turn his science to good account. He published the results of his expeditions there and microfilmed the inscriptions on which he wanted to work. The Superiors recognised a fait accompli and sought to help him in his aims. They offered him a place in our house in Washington. As far as Albert was concerned, he was convinced that he was only responding to the wishes of the Superior General and was adamant that only another one could question it.

He therefore set himself up in the USA. From 1953 to 1997, he was Research Professor at the Catholic University of America, Washington, DC. The scientific communities recognised the thorough nature of his work, while admiring the broad-mindedness of the White Fathers for allowing him to pursue his studies in such a specialised area!

This did not prevent some Superiors from giving unfavourable opinions on the usefulness of the direction he had taken. There were many harsh words spoken or at least misunderstandings. Albert's attitude hardened very quickly into a bitter resentment and a refusal to discuss the matter.
The Superiors were offended by the less than charitable tone Albert employed in certain scientific polemics by his making personal attacks against some of the other Middle East experts. Invited to correct his manners, Albert defended himself with violent vituperation. What appeared to be a passing incident gave our confrere the impression that he was misunderstood and rejected. Embittered against authority, he nonetheless stayed in the Society and continued to lodge in our house in Washington.

Some years later, he left for Saudi Arabia at the invitation of King Faisal. This would be his fifth trip to the peninsula and this time to the heart of the Kingdom. He went to a country forbidden to priests.

They knew he was a White Father, but the Saudis had not found a better expert. He, however, went there as a White Father. He arranged to celebrate the Eucharist and to pray. Besides, he thought to bring the assistance of his priestly ministry to Catholics of all rites, but also to the Orthodox he had met several times before. He also returned to the Yemen in 1980 and 1981.

The results of his research appeared in learned scientific reviews in the USA and Rome. His work took over his whole life. Every morning at 6.30, after celebrating the Eucharist alone, he left for his office at the Catholic University. This was 7 days a week, 52 weeks a year, including holidays!
At the end of 1999, reluctantly, he agreed to leave Washington and retire to Belgium. He was welcomed into the Saint-Joseph Nursing Home in Namur, run by the Little Sisters of the Poor.

Confreres visited him there and sometimes prayed with him, but the old resentments regularly came back to the surface. He admitted no longer being able to pray the Our Father because of the reference to forgiveness. He had been deeply hurt. However, at the end, he thanked the confrere giving him the Sacraments of the Sick. On the 29th July 2004, he gave up his spirit there in the Nursing Home.

After the Funeral Mass, where the confreres confided him to the mercy of God, Albert was laid to rest near one of his brothers in Mariembourg, his homeland, as he had wished.

(from the Province of Belgium)

 

Father Geoffrey SWEENEY

1918 - - 2004

'As a tree lies so shall it fall.' One reads in the earliest reports made about Geoff how he was naturally modest and conscientious. One remark in his early training reads 'how thoroughly good and obedient, how humble and reliable he is'. The Geoff I was to come to know forty or fifty years later in Tanzania was a true echo of those early remarks. This is not surprising when you consider his family background. His mother came from Co. Cork (Ireland) and his father was a Yorkshireman (England). He had three brothers and two sisters. There was good Yorkshire grit and solid Irish piety in that early shoot that saw the light of day on the 23rd March 1918.

Geoff's early education got off to a good start in St Cuthbert's and St Bede's, Bradford. The tombs of these two great saints are prominently displayed in Durham Cathedral today. Then Geoff left St Bede's to go to the Priory where he completed his secondary education in 1936. After that, he was shaped in the White Father mould through his studies of philosophy in Autreppe 1936-38, then his Novitiate in Maison Carrée 1938-39 and his scholasticate in Carthage 1939-43.

On June 19th 1943, Geoff was ordained priest in Edinburgh. His desire 'to get to the Missions' immediately was thwarted by the war. He was able to help out at Sutton Coldfield and the Priory. In 1945 he managed to leave for what was then Tanganyika. For the next fifty years he worked in that country interspersed with very few spells at home in Britain. Geoff has penned his own story of those days and it appeared in the White Father/White Sister magazine of the British Province issue no. 350, Feb-March 2000. (Cf.www.thewhitefathers.org.uk).

From 1945 until 1980, Geoff worked in Bukoba Diocese. At heart he was a pastoral man. He liked nothing more than to be with God's people, celebrating the sacramental life as teacher, preacher and good counsellor. To his chagrin, he was asked to become licensed as a teacher and was frequently appointed to the seminary or secondary schools of the Diocese. At Rubya he taught with his great friend Tommy McIlveney who died earlier this year. (Petit Echo 2005/1, p. 51) Unlike Tommy, who was a born teacher, Geoff could never get back quickly enough to parish life. Kajunguti, Buhororo, Itahwa, Rubya parish, and Kashozi… these are the places where Geoff served. All of them were coming of age in self-sufficiency so that by the early eighties Geoff and his predecessors had successfully worked themselves out of a job.

Geoff then moved to Singida Diocese where he worked in Itamuka, Ilongero, Chemchem and Singida. The situation in Singida was quite different from that of Bukoba. Life was much more of a struggle. The physical climate was harsher while the church structures were only beginning to develop. At the age of 62, Geoff took to the new situation like a duck to water. His little white Suzuki was a familiar sight on the rough roads. Geoff was always willing to give a lift or take somebody to hospital. He grew to love the people and they loved him. He was particularly close to the local diocesan clergy.

For a while from 1987-90, he was asked to take over as guestmaster at the Regional House in Nyegezi and his unassuming manner and spirit of hospitality endeared him to all the confreres who passed through there.

In 1993, Geoff celebrated his Golden Jubilee in Rutherglen with all the confreres. He also returned to Tanzania that year, but by 1995, he was beginning to show signs of wear and tear. He had to return home for treatment first of all for a cataract operation. He then began to suffer from swelling and excess fluid in his legs. For such an active man, it was a real cross for Geoff to accept being confined to bed and having his activities restricted.

As his condition improved, he took up chaplaincy work at Nazareth House, Hammersmith, initially for a period of three months, still expecting to go back to Tanzania.

It became clear that a return to Tanzania was not advisable and the three-month commitment developed into a seven-year appointment. The elderly in the nursing home as well as the staff really appreciated his caring ministry, but it was Geoff himself who felt that he was 'no longer giving value for money'. The nursing staff and sisters would have loved him to stay on, but Geoff felt it was time for someone to replace him who could do the job properly!

And so he went up to Preston to make up the community there. The one thing he had missed in Nazareth House was the White Father community life, though he did receive plenty of visitors. From Preston Geoff loved to go out to the countryside or the seaside. Unfortunately, he was experiencing more and more difficult in walking, an exercise which he loved. We began to think that Rutherglen might be more suited to Geoff's needs, and so in 2003, he moved up to Glasgow. He integrated well into the community there and he found life very prayerful and congenial with a good community spirit. Geoff's homilies were patently well-prepared and written out beforehand. His spirit of adventure never left him and he was well able to take the bus and go up to Loch Lomond or Dunoon for the day. He always came back from his trips with a convivial gift for the community. He treasured his independence.

But sicknesses were beginning to undermine that independence. The medicine he had to take for his heart and various infections began to affect him adversely. He had to be admitted to hospital where the doctors were able to diagnose problems with the kidney and the heart and then cancer of the lymph glands. Geoff put up a good fight and actually seemed to be getting better. He had been singing songs in German and in French much to the consternation of the others in the ward. Just a day or so after he was released from hospital to go into the Hospice in Clydebank, God finally called him to Himself. Being the good and obedient man that he was Geoff said yes, at peace with all around him.

His funeral Mass was celebrated in St Columkille's, Rutherglen on Thursday 16th December. Chris Wallbank was the main celebrant at the Mass. The Provincial preached the homily. Fr Oliver (Ollie) O'Brien, the Provincial of the Pallottine Fathers in Tanzania, came over to pay his respects and say a few words. He had worked with Geoff in Singida under many a gruelling sun. Fr Jimmy Barry, Geoff's old comrade-in-arms through all the years of training, gave the final commendation in the Church. Christine, Geoff's niece, was able to be there at the Mass and the graveside. Bad weather prevented Elizabeth, his other niece, from arriving in time for the funeral.

He was buried in our plot at Burnside Cemetery. Afterwards we gathered in our house in Rutherglen to share a joyous meal of thanksgiving for a wonderful confrere and a dedicated missionary. Requiescat in pace.

Peter D. Smith