NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Josef Sparn

1925 - - 2008

En avril 2005, pour le jubilée d’or du P. Josef Sparn, le P. Detlef Bartsch, Provincial, cita Jean 14,5-6 : « Je suis le chemin, la vérité et la vie ! » Ces mots de Jésus résument l’orientation de la vie de Josef à la suite de son Seigneur.

Josef est né le 15 octobre 1926 à Bruchsal, diocèse de Fribourg, Allemagne, dans la famille de Georg et Maria Sparn. Josef aura deux frères et deux sœurs. Le frère aîné Berthold (1905-1999) entre chez les Pères Blancs et influence la vocation de Josef. Leur père était directeur de la prison.

Josef fait son école primaire à Bruchhal d’avril 1938 à juillet 1943. C’est la guerre et vers la fin, l’armée recrute les jeunes hommes. Josef quitte l’école pour l’armée. Il sert d’abord d’auxiliaire dans les forces aériennes puis est muté dans l’infanterie. À partir de février 1944, il est envoyé en France. Le 14 avril 1945 il est fait prisonnier par les Américains et remis à l’administration française. Son groupe de prisonniers travaille à la construction d’une route dans la région de Mulhouse en Alsace. En décembre 1946, Josef et six autres prisonniers sont embarqués, sans autres explications, sur un train en direction de Paris, et de là, à Chartres. À leur grande surprise, ils se retrou­vent dans le « grand séminaire des barbelés » qu’animait le célèbre abbé Stock. Josef fait partie d’un des derniers groupes à rejoin­dre ce séminaire car la guerre était terminée depuis le 8 mai 1945. Il le dut aux démarches de son frère Berthold qui, à partir d’Haigerloch, en Allemagne, avait introduit une demande. Il en avait parlé à Mgr Birraux, Supérieur Général, qui venait de faire la visite de nos maisons d’Allemagne. Un mot du Supérieur Général aux autorités françaises avait permis cette entrée au séminaire. Ce n’est que plus tard, en contact avec le P. Dionys Siedler, que Josef décida d’entrer dans la Société des Missionnaires d’Afrique.

Il est libéré en mai 1947 et peut rentrer dans sa famille. La maison de son enfance avait été détruite dans un bombardement aérien. Josef aide à la reconstruction. Il suit des cours de rattrapage scolaire de septembre 1947 à mars 1948 et obtient son baccalauréat (Abitur).

Du premier septembre 1948 au 15 août 1950, il commence sa formation missionnaire à notre philosophat de Trèves. Pendant ces années, on reconstruit aussi la maison de Trèves et les étudiants doivent participer aux travaux selon leurs possibilités.

Josef part pour Maison-Carrée, en Algérie, pour y faire son noviciat de septembre 1950 à septembre 1951. Il est envoyé à Thibar et à Carthage pour la théologie. Il prononce son Serment missionnaire le 27 juin 1954 et est ordonné prêtre à Carthage le 10 avril 1955.
Sa première nomination le ramène en Allemagne, au petit séminaire de Rietberg, comme professeur de latin et de français, et comme économe.

Le 13 novembre 1958 il est nommé au diocèse de Mopti, au Mali, le premier Père Blanc allemand envoyé là-bas. Il fait son apprentissage de la langue à Bandiagara et commence à travailler en pastorale.
En 1960, l’évêque de Mopti lui confie l’économat diocésain. Il restera pendant 18 ans « l’intendant fidèle » du diocèse. En plus de s’occuper des finances, il travaille beaucoup à la formation continue des enseignants et des laïcs.

Josef est libéré de tout ce travail le 8 décembre 1978. Il suit alors la session biblique et fait la grande retraite à Ste-Anne de Jérusalem. Il prolonge son année sabbatique en suivant quelques cours en Suisse et en Allemagne (Olpe et Mainz).

Josef retourne au Mali en février 1980 pour travailler dans la paroisse de Pel. Mais le 8 décembre 1982, une hémorragie cérébrale l’oblige à rentrer en Allemagne. C’est brusquement la fin de ses années de mission en Afrique.
Il se remet de cette crise à l’hôpital de Linz. La Province demande à Josef de continuer son travail comme économe à Dillingen. Il y rend service de mai 1984 à août 1987. Il reçoit une nomination comme économe local de notre maison de Cologne. Par la suite, il fait du ministère dans une paroisse de Cologne-Weiler, avec le P. Wanzura.

Depuis son séjour à l’hôpital, son cœur était resté attaché à Linz et il demande une nomination là-bas. Il y arrive en novembre 1991 et y réside jusqu’à sa mort. Josef fait du ministère, a de nombreux contacts et voyage beaucoup. Comme senior et handicapé, il peut voyager gratuitement sur les trains régionaux. Pendant ces années, il subit une opérations à un genou et on lui implante une valve dans le cœur. Malgré ces problèmes, Josef reste actif. Le P. Provincial a mentionné cette qualité de Josef lors de l’homélie pour son jubilé d’or d’ordination : « Jésus est le chemin. Comment connaître le chemin ? Pour Josef, le chemin a été long et plein d’intérêt. Il y a rencontré des pierres, des obstacles. Mais Josef peut regarder le chemin parcouru avec reconnaissance. »

Le premier février 2008, Josef s’est plaint d’une douleur au cœur. Il avait de la difficulté à respirer. On le conduisit à l’hôpital de Linz. Comme les symptômes étaient sé­rieux, on le transféra à l’hôpital universitaire de Bonn. Les médecins l’ont alors fait entrer dans un coma artificiel, espérant qu’il allait récupérer. Mais malgré tout l’équipement technique de secours, Josef allait de plus en plus mal et n’a pas repris conscience avant de décéder le 14 février 2008, à 18 h 10.
Ses funérailles ont été célébrées à Linz le 20 février 2008. Il a été inhumé dans le cimetière de la ville. « Mort, où donc est ta victoire ? » Que le Seigneur reçoive notre confrère Josef Sparn dans la compagnie des élus.

Joe Eberle

 

Père Gerard Burton

1921 - - 2007

Le Père Gerard Burton est décédé le 27 décembre 2007 à l’âge de 95 ans. Il a souvent raconté un fait de sa vie missionnaire qui en dit beaucoup sur sa personnalité. Il aimait rappeler comment il avait porté une lettre venant Mgr Cornelius Bronsveld, évêque de Tabora. Au matin, il a enfourché sa moto et roulé jusqu’à Ushirombo, un voyage de 290 km. Ayant remis la lettre de l’évêque à son destinataire, il a pris le repas de midi et revenu l’après-midi même à Tabora, toujours sur les mêmes routes de terre et de poussière. Quand le P. Burton avait décidé de faire quelque chose, il s’exécutait sans attendre. Le jeune missionnaire Gerard Burton avait de l’énergie et l’avait entièrement mise au service du peuple de Dieu qui est à Tabora.

Quand il nous a quittés, il a laissé peu de choses matérielles. Mais il y avait un vieux cahier où il avait collectionné une série de prières à la Vierge Marie. Il y avait tapé ces mots adressés à la Mère du Sauveur : « Merci de tout ce que vous nous avez appris par votre silencieuse mais éloquente vie de prière et d’abandon à la volonté de Dieu, même quand vous marchiez dans les ténè­bres. Ainsi, nous qui avançons aussi dans les ténèbres, nous ne sommes pas seuls sur ce chemin à la suite de Jésus. Nous marchons main dans la main avec vous. O notre Mère, faites passer en nous un peu de votre force. Apprenez-nous le secret de votre joie, même dans la souffrance qui sera nécessairement la nôtre si nous suivons vraiment votre Fils. » Cette prière est émouvante quand on sait que le P. Gerard était un homme qui a vécu en étant de plus en plus plongé dans le silence.

Gerard Burton est né le 27 mars 1912 à Wednesbury, West Brom­wich, dans la campagne anglaise du Staffordshire. Même si tout le monde ne lui connaissait que Gerard comme prénom, il en avait aussi un deuxième, Frederick. C’était aussi le prénom de son père. Sa mère avait pour nom complet Phoebe Carter.
La famille va alors à la messe à l’église St Mary’s. Gerard étudie à Wolverhampton avant d’entrer au petit séminaire des Pères Blancs de Bishop’s Waltham. Il part faire la philosophie « sur le continent » à Autreppe.

Après avoir commencé la théologie à Thibar, Tunisie, il prononce son Serment et termine ses études à Carthage. Ses supérieurs d’alors notent ses qualités… et vont jusqu’à admettre qu’il parle bien l’anglais ! Il est ordonné prêtre à Carthage en avril 1939.

Pendant toute sa vie, Gerard gardera certaines caractéristiques. Ainsi sa vie de prière est toujours régulière et marquée par une grande simplicité. Quand à la fin de sa vie on lui demande de remplir un curriculum vitae, à la question s’il avait participé à des sessions de renouveau, il répond en lettres majuscules : « AUCUNE ». Il préfère vivre sur les sentiers balisés dans sa jeunesse et refusait les nouvelles aventures !

Après son ordination, comme cela arrivait à plusieurs confrères de sa génération, il doit d’abord rendre service en Province avant de partir pour l’Afrique. Gerard est nommé au petit séminaire St-Boswell’s. C’était pendant la guerre et la vie n’était pas facile. La seule remarque que Gerard reçoit est qu’il gâte trop les élèves quand ils sont malades. Autrement, il remplit sa mission d’éducateur à la satisfaction de tous.

Gerard part pour l’Afrique en 1944, d’abord en bateau jusqu’à Dar es Salaam puis en train jusqu’à Tabora. De Tabora, il continue en camion et finalement, raconte-t-il, il arrive à sa mission de Lukula en vélo. En arrivant, il écrit une longue lettre à ses supérieurs où chaque étape du voyage est relatée comme un drame personnel. Mais à travers ce récit on sent brûler la flamme du zèle apostolique, on découvre sa piété, son attention pour les confrères, son amour pour sa famille. Il veut rassurer tout le monde. Il s’intéresse aussi au projet de fondation d’un noviciat en Irlande et offre ses services mais en même temps on sent se développer en lui un attachement à la Tanzanie, ce qui sera une constante dans sa vie.

En 1950, il est nommé professeur à l’école secondaire St Mary’s de Tabora. Il lui faut quelque temps pour s’habituer à son nouvel environnement. Un confrère dira plus tard que Gerard surchargeait ses élèves de détails géographiques… Cependant, Gerard aime enseigner et prépare sérieusement ses cours. Il reste cinq ans à St Mary’s. Il prend alors son premier congé et peut revoir sa famille après 10 ans d’absence. Comme cela se faisait à l’époque, il suit la grande retraite donnée à Mours pour les missionnaires en premier congé.

Gerard fait alors des plans pour un second séjour de 10 ans à Tabora. Mais en se rendant chez les Sœurs Blanches de Dorking, il est surpris de l’accueil chaleureux qu’il reçoit. Il pensait qu’on l’envoyait à Dorking pour rendre service jusqu’à la fin de son congé mais la Sœur supérieure croyait qu’il y était nommé pour quelques années. Finalement Gerard y reste six mois et y retourne pendant une année en 1957. Lui et les Sœurs Blanches s’entendent bien et c’est une période heureuse de sa vie. Entre ces deux séjours à Dorking, il fait office de curé à la paroisse des Pères Blancs de Bishop’s Waltham.

Après deux ans de travail en Angleterre, Gerard retourne en?Tanzanie comme professeur au petit séminaire de Rubya et à Itaga, dans le diocèse de Bukoba. Il est un professeur consciencieux… Cette fois-ci, les remarques des confrères soulignent qu’il ne rencontre pas assez les élèves en dehors des heures de cours. Un autre confrère ajoute qu’il est un grand travailleur, toujours prêt à aider les confrères professeurs, plus jeunes que lui. Mais Gerard se préserve de toutes les intrigues de la vie de communauté… et se prive ainsi des joies de la vie en commun ! « Ecce quam bonum… »

On apprit par la suite que si son séjour en Grande-Bretagne avait été prolongé, c’est que l’archevêque de Tabora et lui ne s’entendaient pas sur la manière d’aider la communauté de Sœurs tanzaniennes. Gerard s’est toujours mieux entendu avec les femmes qu’avec les hommes. Il est assez curieux de voir qu’en 1968, il est à nouveau nommé aumônier des Mabinti wa Maria (Filles de Marie) à Usongo, puis à Mbulu. Il se donne à fond dans la préparation des conférences. Jusqu’à aujourd’hui les Sœurs se rappellent avec bonheur de leur aumônier. Gerard rend service à ces Sœurs jusqu’à son retour définitif en Grande-Bretagne en 1993.

En 1976, l’archevêque de Tabora, Mgr Mihayo, le choisit comme son secrétaire particulier. Les deux s’entendent bien et se respectent. Gerard est soigneux et très dévoué. En ces années-là, Mère Teresa de Calcutta visite Tabora. C’est là qu’elle fonde sa première communauté en Afrique de l’Est. Le P. Gerard devient leur aumônier. À travers les petits services de l’aumônerie Gerard se crée des amitiés durables.
Gerard n’accepte pas qu’on fasse pression sur lui pour qu’il parte en congé. Même sa famille doit accepter que les visites soient de plus en plus rares. Au début de sa vie missionnaire, Gerard écrit de nombreuses lettres à ses supérieurs britanniques, pleines de traits d’esprit et du désir de travailler à Tabora. Mais plus tard dans sa vie, il écrit de moins en moins. Quand Mgr Mihayo prend sa retraite en 1985, Gerard devient le secrétaire du nouvel archevêque, Mgr Mgulunde. Il commence alors à diminuer le nombre de conférences qu’il donne aux religieuses.

En 1993, à plus de 80 ans, le temps arrive où le P. Gerard doit quitter Tabora pour un retour définitif en Grande-Bretagne. C’est un déracinement qui lui fait mal. Il prend sa retraite dans notre maison de Ealing. Il n’aime pas tellement parler mais la manière de l’intéresser était de lui parler de la langue swahilie. Il s’enfonce cependant de plus en plus dans le silence et on doit lui trouver une maison de repos plus adaptée à son état. Les Sœurs franciscaines de Mill Hill lui offrent les soins dont il a besoin. Il passa la dernière année de sa vie au Home St-Vincent à Pinner. Dans chaque maison, le personnel lui témoigne beaucoup d’affection.

Le P. Gerard Burton est décédé paisiblement le 19 décembre 2007 à l’âge de 95 ans. Ses funérailles ont été célébrées dans la magnifique abbaye de Ealing. Le P. Provincial, John Gerard a fait l’éloge du défunt en rappelant sa vie au service des séminaires, des religieuses et de deux archevêques.

Le P. Gerard Burton nous a peut-être laissé son secret dans cette petite note tapée à la machine et trouvée dans une liasse de papiers personnels : « Sainte Mère, regarde avec amour chacun de tes enfants. Bénis nos espoirs, nos peurs et nos amitiés. Conduis-nous vers l’amour de ton fils Jésus. » Le P. Gerard a quitté les ombres de cette vie pour entrer dans la lumière.

Peter Welsh

Père Marc Druwé

1924 - - 2007

Notre confrère Marc Druwé est né le 29 décembre 1924 à Ninove en Belgique, Il est décédé le 21 novembre 2007 à l’hôpital St-Luc de Bruges. Entre ces deux dates, suivons son parcours riche en couleurs. Après avoir fait ses humanités au collège Sint-Jozef des Pères Jésuites à Alost, Marc entre chez les Pères Blancs à Boechout. Il poursuit sa formation en faisant le noviciat à Varsenare et la théologie à Thibar où il prononce son Serment. Il est ensuite ordonné prêtre le 28 juin 1951. Quelques mois après, il part au Congo.
Marc ne manquait pas de pittoresque. Ceux qui l’ont connu se souviennent d’un homme chaleureux, avec sa petite barbe, souvent la pipe à la bouche et à l’aise avec tout le monde. Il a eu une vie longue et a atteint l’âge de 82 ans.

Quelques mois après son ordination on le trouve à Gety dans le vicariat apostolique du Lac Albert en Ituri (le Congo Belge de l’époque). Suite à la rébellion « muléliste », il doit prendre la fuite en Ouganda début novembre 1964. Il échappe ainsi à la mort au moment où plusieurs confrères de son entourage immédiat sont tués.

En mai 1965, Marc est de retour à Gety. Il s’y donne sans mesure. Il fait de même à Bambumines et Mongbwalu. Gety semble avoir été la mission de ses rêves. Il y visite les postes de brousse en chariot, tiré par deux bœufs, ceci pour le plus grand plaisir de la jeunesse. Ainsi ils pouvaient faire un tour au village en « voiture ». Partout Marc rayonne la bonne humeur. Ayant grandi dans une famille de musiciens, il agrémente la catéchèse en jouant de l’accordéon. Il aime la population et elle le lui rend bien.

En 1975, il rentre définitivement en Europe et est nommé à Dongelberg (dans le Brabant wallon). Il s’y révèle comme un authentique curé de campagne et l’ami de tous. Partout il est le bienvenu. Il aimait le sport : après la catéchèse suivait la détente en jouant au football. Sur la plaine de jeu, derrière la cure, Marc découvre, entraîne et accompagne Marc Wilmots, un joueur talentueux de foot, qui pendant de longues années défendra les couleurs nationales de Belgique dans l’équipe nationale, les Diables rouges. Ils devinrent de bons et fidèles amis. La présence de Marc Wilmots aux funérailles de Marc était la preuve de leur amitié mutuelle et de leur estime réciproque.

En 1983, Marc quitte Dongelberg pour donner un coup de main à Varsenare dans la communauté et dans les paroisses environnantes. À partir de 1986, il est aumônier de la maison de repos Avondrust, située juste à côté de notre maison. Il y visite régulièrement les malades et les personnes âgées, y compris les confrères qui y résident. On se souviendra de lui comme d’un confrère qui a apporté beaucoup de joie et de bonne humeur en rencontrant les personnes âgées. Sa renommée comme accordéoniste se répand dans la région et il est souvent sollicité pour créer de l’ambiance lors « d’après-midi musicaux ». Il possédait un large répertoire du temps de sa jeunesse de sorte qu’il parvenait à faire chanter tout le monde.

Marc témoignait d’une foi profonde, sans complication. Il n’était pas l’homme des hautes spéculations théologiques. Son union au Seigneur s’exprimait par son engagement fidèle pour les gens. Il jouissait de la vie en bon épicurien et savait apprécier les petits plaisirs ordinaires.

Sa famille, ses confrères et ses nombreux amis ne conservent que de très bons souvenirs de Marc. Nous remercions le Seigneur pour tout ce qu’il a été et signifié pour tant de personnes en Belgique et en Afrique. À la fin de sa vie Marc se déplaçait en chaise roulante et avouait qu’il était usé jusqu’à la corde. Peu de temps avant sa mort, il confiait à un ami qu’il attendait la mort et qu’il n’avait pas peur. Cette attente était pour lui l’expression de son espérance dans la résurrection et dans la vie éternelle. C’est dans cette espérance qu’il a vécu et qu’il est mort.

Qu’il se repose maintenant au­près de son Seigneur et Créateur !

Père Gérard Haels

1944 - - 2007

Gérard est né le 21 mai 1944, quelques jours avant le débarquement des alliés en Normandie, à Bree dans le Limbourg belge où son père travaillait comme géomètre. Il n’avait qu’une sœur, de quatre ans son aînée, à laquelle il restera très attaché.

Gérard a vécu son enfance à Tongeren puis à Neerpelt. Il est un garçon plutôt espiègle qui donne souvent du fil à retordre à ses éducateurs. Il doit même changer d’école, passant du collège de Neerpelt à celui de Hasselt. Il était espiègle et « dérangeur » mais sans aucune méchanceté. Au contraire, sensible et bon, il ne peut passer à côté de la misère sans compatir et il cherche spontanément à aider. Cette générosité innée sera la caractéristique de toute sa vie.

En 1964, à l’étonnement de tous, il demande à entrer chez les Pères Blancs, mais lui dit qu’il a toujours rêvé d’être missionnaire.

Après la philo à Boechout et le noviciat à Varsenare, il part au Canada pour sa théologie. Les murs et l’austérité des maisons de formation lui pèsent car son idéal est fait pour des horizons plus larges. Déjà durant sa théologie il aime aller passer ses temps de vacances dans le Nord canadien collaborer avec les Oblats de Marie Immaculée auprès de populations amérindindiennes pauvres et démunies.
Il prononce son Serment missionnaire le 16 mai 1970 et un an plus tard, le 25 mai 1971, il est ordonné prêtre à Neerpelt.

Ses formateurs aiment souligner que Gérard est un homme effacé, et réservé. Son côté abrupt cache une certaine timidité. Il s’extériorise peu mais sait taquiner gentiment et avec humour. Il est toujours prêt à rendre service. C’est peut-être un acquis de ses années de scoutisme au collège ?

Gérard s’embarque pour le Congo en septembre 1971 et après un bref séjour à Bukavu pour l’initiation au kiswahili, il est nommé au diocèse de Kasongo. Il passera les plus belles années de sa vie dans ce diocèse du Maniema, dans la forêt, dans un climat chaud et humide. Il est successivement vicaire à Kalima (1972), Wamaza (1979) et Mingana (1983). Il est surtout doué pour la pastorale et s’y donne entièrement avec grand dévouement.

En 1986, il est nommé économe adjoint du diocèse, à côté du Père Vito Novo. Là on remarque ses qualités d’ordre, de rectitude et d’organisateur, jointes à une grande bonté. Il s’attache surtout aux gens simples de la brousse et travaille à des projets sociaux. Avec patience, il prend le temps d’écouter les besoins des gens et cherche comment leur venir en aide dans des circonstances parfois difficiles.

Après la grande retraite et la session de Jérusalem (1995), Gérard est appelé à la maison provinciale de Bruxelles pour s’occuper des services de la sécurité sociale des confrères. Ce travail administratif n’est certes pas dans la ligne de son tempérament actif. Il doit exercer sa patience et son attention. Avec grand dévouement, il rend ce service aux confrères pendant six ans. Mais son désir reste de retourner au Maniema.

Il reprend du service dans le diocèse de Kasongo en 2001, à Wama­za, puis à Mingana. C’est ce dernier poste qu’il préfère, bien que ce soit là qu’il ait le plus souffert des guerres. Les attaques successives, les attaques des « maïmaï » et de l’armée, les menaces continuelles, les tracasseries… et Gérard reste au poste, vaillamment. Il souffre avec la population qui est obligée de s’enfuir souvent dans la forêt. Gérard s’efforce de venir en aide à ces pauvres gens sans cesse rançonnés et pillés. Il a pu garder et dissimuler un téléphone satellitaire avec lequel il communique avec sa sœur en Belgique, et celle-ci pouvait alors, par courriel, passer ses messages au provincial de Bukavu. En voici un : « Aujourd’hui après la messe, les Maïmaï sont entrés à Mingana et ont attaqué les soldats : 5 morts et de nombreux blessés. Les gens se sont enfuis en brousse… Mais il faut rester optimiste et espérer qu’un beau jour, il y aura la paix. »

Gérard restera traumatisé de ces mois d’angoisse et d’isolement mais quand on lui parlait de Mingana ses yeux se mettaient à briller. Il continue à entretenir avec ses anciens chrétiens de nombreuses et fidèles amitiés.

Après sa mort, un chrétien écrira de là-bas : « Le Père Gérard a été pour les chrétiens de Mingana le véritable père et apôtre de l’évangélisation surtout pendant les moments difficiles de guerre. »

Gérard est un homme de prière, mais à « la manière père blanc », celle du bon Samaritain (différente de celle du prêtre et du lévite) : son activité était dans sa prière et sa prière était dans son activité. Il confie au Seigneur ses problèmes lui demandant de trouver une solution pour lui-même ou pour les autres. Ses découragements ne durent guère car sa confiance en Dieu l’aide à les surmonter.

Dans les mois qui suivent la guerre, Gérard se dévoue intensément à réorganiser l’accès aux soins médicaux. Il ouvre des dispensaires et s’occupe du transport des malades et des femmes sur le point d’accoucher. Il s’investit beaucoup dans l’achat de médicaments.

En 2004, le Provincial d’Afrique Centrale appelle Gérard à Bukavu pour le service de l’économat local à la maison provinciale, une maison aux activités multiples avec de nombreux visiteurs de passage. Gérard prend sa nouvelle tâche à cœur. Il veille avec sa générosité et sa discrétion habituelles à l’accueil, au confort, à la sécurité et à la santé des confrères résidents ou de passage. Tous peuvent avoir recours à lui pour n’importe quoi. Il améliore considérablement la maison. Il installe des réservoirs pour l’eau de pluie, rend les chambres plus confortables et, pour la sécurité, fait rehausser les murs d’enceinte. Parallèlement, il continue son action pastorale en assurant un service dominical à la paroisse de Burhiba.

Il n’oublie pas pour autant son Maniema et s’occupe quotidiennement du ravitaillement des postes isolés de Mingana et de Kipaka grâce à un service de procure pour les achats et expéditions de nourriture, matériel et médicaments.

Lorsqu’en 1995, Gérard avait été nommé pour le service de la sécurité sociale à Bruxelles, il avait exprimé au Régional du Kivu-Maniema son souhait de revenir au plus vite en Afrique. Il lui avait écrit : « Mourir au Zaïre est plus facile et donne beaucoup moins de souci qu’en Belgique… »

Son désir a été exaucé ! Gérard nous a quittés comme il avait vécu : en silence, sans déranger, effacé et discret. Il était revenu depuis trois semaines d’un congé en Belgique pour contrôle médical. Il se disait en forme plus que jamais et c’était apparemment vrai. Le 27 décembre il avait organisé la fête pour le jubilé d’un confrère avec une quarantaine d’invités. C’était soigné et délicat comme Gérard savait le faire. Le lendemain matin, vers 6 h 15, comme il devait présider l’Eucha­ristie de communauté, il appela un confrère sur son cellulaire lui demandant de le remplacer pour la messe : « Je ne me sens pas bien mais je pense que c’est de la malaria ». Il mentionna toutefois qu’il ressentait une douleur dans la poitrine et demanda qu’après la messe on avertisse la religieuse médecin qui habitait tout à proximité de la maison. Aussitôt après la messe, le confrère se rendit dans sa chambre prendre de ses nouvelles. Il le trouva mort, reposant paisiblement dans son lit. Sur la table, il y avait une boîte de comprimés antipaludéens et les livres de préparation pour la petite homélie du jour. C’est au ciel que Gérard prononcera son homélie et célébrera son Eucharistie éternelle.

Annoncée par la radio locale, la nouvelle de son décès parcourut rapidement la ville. Toute la journée, jusque tard dans la nuit, ce fut un défilé ininterrompu, recueilli et priant, devant le corps exposé dans la grande salle de la maison provinciale. Les témoignages de condoléances mais aussi d’affection et de reconnaissance affluèrent de partout.

Le samedi 29, Mgr Maroy, archevêque de Bukavu présida l’Eucha­ristie des funérailles dans la cathédrale. Cinquante prêtres concélébraient et le vicaire général de Kasongo prononça l’homélie devant une assistance nombreuse, émue et recueillie. Puis un long cortège d’une quarantaine de voitures et camionnettes surchargées d’occupants escorta le corps jusqu’au petit cimetière des Pères Xavériens à Panzi, à une dizaine de km de Bukavu.

Gérard est enterré à côté de Mgr Pirigisha, ancien évêque de Kasongo, avec lequel il avait travaillé de nombreuses années. C’est vraiment là qu’il aurait aimé reposer ; il doit s’y sentir chez lui !

Jean Mottoul

Voir aussi

Père Joseph Baraduc

1934 - - 2007

L’église Saint-Sulpice de Paris est célèbre à plus d’un titre : elle eut comme curé le Père Olier, fondateur des « Sulpiciens », qui fit tant pour la formation des prêtres ; le pape Jean-Paul II y béatifia Frédéric Ozanam lors des JMJ de Paris et les peintures de Delacroix attirent maints visiteurs. Lavigerie y prêcha la campagne antiesclavagiste entouré de Pères Blancs et de jeunes Ougandais.

Si de nombreux confrères étaient réunis, le 3 mars 2008, dans ce cadre grandiose pour accompagner Joseph Baraduc en sa dernière eucharistie ici-bas, c’est que, le 3 juin 1933, il y fut baptisé. Il était né la veille, 7e de huit enfants, six garçons et deux filles, tout près de là, au n° 81, rue Madame, à quelques pas du jardin du Luxembourg qui sera, jusqu’à la fin de sa vie, son lieu de promenade favori. Même lorsqu’en 1941, la famille s’installa au n° 95, rue de Rennes, Saint-Sulpice demeura sa paroisse. Le père, ingénieur, originaire de Condat-en-Feniers, dans le Cantal, et la maman, parisienne, étaient profondément chrétiens. Une des tantes de Joseph fut Conseillère Générale des Orantes de l’Assomption.

Il fit de solides études secondaires, comme externe au lycée Saint-Louis-de-Gonzague, tenu par les jésuites près du palais de Chaillot ; là naquit son goût pour les sciences et les mathématiques, pour la musique aussi : membre de la chorale, il participa au pèlerinage à Rome des Pueri Cantores et chanta pour le pape sous la direction du célèbre Mgr Maillet. Toute sa vie, il aimera chanter et animer la liturgie.

Ses aptitudes pour les mathématiques le guidèrent tout naturellement vers le baccalauréat scientifique et de mathématiques élémentaires qu’il conquit brillamment, en 1951. Tout jeune, au dire de sa maman qui s’en ouvrait à un vicaire de Saint-Sulpice, il manifesta le désir d’être prêtre, mais l’attrait des missions – ses lectures d’alors, récits, documents sur l’Afrique, en font foi — l’orienta vers les Pères Blancs, et il entra à Kerlois, pour deux années de philosophie scolastique.

C’est alors qu’il perdit son père, décédé en 1952 de la tuberculose. En 1953, il rejoignit le noviciat de Maison-Carrée près d’Alger, puis, l’année suivante, le scolasticat de Thibar, en Tunisie, pour la 1e année de théologie. À l’issue de son service militaire effectué à Sousse, il poursuivit le cycle de théologie au scolasticat de Carthage. Les formateurs, unanimes, voyaient en lui un sujet prometteur, « un modèle pour ses confrères, dit l’un, par son sérieux, sa profonde piété et ses capacités intellectuelles », mais sa santé laissait à désirer et l’on devait l’écarter des travaux trop durs.

Le 26 juin 1959, il prononça son Serment de Missionnaire d’Afrique et, en compagnie de Dominique Mallet, fut ordonné prêtre par le cardinal Feltin en l’église Saint-Honoré d’Eylau, dans le XVIe arrondissement de Paris, le 30 janvier 1960.

Sa première nomination ne l’éloigna guère de Paris : il alla enseigner sciences et mathématiques au petit séminaire des Pères Blancs, à Bonnelles. Mais après deux ans, on l’envoya à l’université de Strasbourg parfaire ses connaissances par une licence ès sciences mathématiques.

En décembre 1966, c’est évidemment avec joie qu’ainsi pourvu, il rejoignit le diocèse de Koupéla, au Burkina Faso, la mission même qu’il avait souhaitée. Après le stage de langue à Guilongou, il fit une année complète de ministère, comme vicaire à Zorgho. Mais on ne pouvait laisser inutilisées ses connaissances scientifiques et, dès 1968, il fut nommé professeur au petit séminaire de Baskouré, avant d’en prendre la direction : il avait toute la confiance de Mgr Yougbaré et des élèves et, grâce à son bon jugement, sut dénouer des situations parfois difficiles.

C’était un excellent enseignant, connaissant sa matière, doué pour l’accompagnement des jeunes. Puis, en juin 1974, il fut nommé supérieur de l’interséminaire de Kossoghen, à Ouagadougou, où tout n’allait pas pour le mieux puisqu’il fallut renvoyer les élèves de terminale pour indiscipline. De l’avis de tous, Joseph fit alors preuve de beaucoup de courage en acceptant de continuer, malgré tout, une tâche assez ingrate. Une année sabbatique en France, en 1978, fut tout de même la bienvenue, après quoi il repartit avec le même enthousiasme pour le diocèse de ses débuts, Koupéla, où il reprit sa place de professeur, puis de supérieur au petit séminaire de Baskouré.Il était apprécié par ces jeunes en formation pour sa rigueur intellectuelle, sa compétence et aussi pour sa bonté, sa compréhension, son esprit de service, sa discrétion et son efficacité.

C’est qu’il puisait cette force tranquille au service de son Maître et du Royaume dans une vie de prière solide, centrée sur Dieu, source de la vie. Une force qu’à partir de 1983, élu conseiller régional, il mit aussi au service de ses confrères. Il resta à Baskouré jusqu’en mai 1990.

C’est alors qu’au grand regret de ses amis du Burkina, il fut rappelé à Paris comme secrétaire provincial à la rue Verlomme. Consciencieux, il avait d’ailleurs demandé un sursis de quelques mois pour laisser une situation bien nette derrière lui. Ses let­tres d’alors, comme durant toute sa vie, montrent qu’il ne se déterminait qu’après avoir prié, à l’écoute de l’Esprit.

Pour bien apprécier Joseph, attentif à tous, d’un abord aimable, de conversation agréable, il faut lire aussi ses lettres imprégnées d’esprit surnaturel. À ses fonctions de secrétaire, à partir de mai 1990, on ajouta bientôt celle de supérieur de la communauté puis, en décembre 1992, il fut nommé assistant du Provincial, charge qu’il exerça jusqu’en 1999, l’entrecoupant seulement de la session biblique et de la grande retraite à Jérusalem, du 16 septembre au 10 décembre 1993. À l’issue de son mandat d’assistant, où il déploya avec discrétion ses qualités d’accueil des confrères malades ou en difficulté, — il savait se mettre à l’écoute des autres, simplement, sans dramatiser -, il ne quitta pas sa ville natale.

Changeant seulement d’arrondissement, il assura la gestion de la revue Voix d’Afrique, puis fut aussi responsable de la communauté de la rue du Printemps, jusqu’à ce qu’on lui confiât celle de la rue Friant, le 1er janvier 2008. Mais, à peine était-il arrivé que, le 23 janvier, il fallut l’hospitaliser d’urgence à l’hôpital Saint-Joseph : il souffrait de graves difficultés respiratoires, conséquence sans doute de son passé de gros fumeur. Le 26 février au soir, il nous quittait pour la maison du Père.

Baskouré, Kossoghen, Paris : ces trois noms résument le fécond apostolat de Joseph. Il y occupa presque constamment des postes de responsabilité, usant à la fois de souplesse et de la nécessaire autorité. Son parcours est uniforme, presque banal : mais partout, il fit profiter les autres de ses dons naturels et de son travail. Les Provinces du Burkina et de France se le partagèrent équitablement, le gardant chacune pendant 24 ans. Durant son long séjour dans la capitale française, il fut, pour sa grande famille, homme et prêtre toujours attentif aux besoins de chacun, toujours disponible pour célébrer mariages, baptêmes et obsèques.

Aimé de tous, des plus âgés aux plus jeunes, il était un peu comme le rassembleur permettant à tous de se retrouver et de garder l’harmonie. Nul doute qu’il les protégera désormais d’En-Haut.

Nous avons connu en Joseph un confrère dévoué, un homme de prière à l’écoute de la parole de Dieu et fidèle à la mission que le Père lui avait confiée. Comme son saint patron, il fut un homme juste, discret, mais intensément présent aux hommes et aux événements. Prions pour lui, mais soyons sûrs que, près du Père, il continue de penser à nous et de prier pour nous.

Armand Duval

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PROFILES

Father Josef Sparn

1925 - - 2008

During his homily for the Golden Jubilee of Father Sparn in April 2005, the German Provincial, Fr. Detlef Bartsch, quoted the text of John 14:5-6, where the Apostle Thomas asks Jesus for the way, he answered, ‘I am the way, the Truth and the Life.’ These words of Jesus served Josef Sparn as the guiding light for his life.

Josef was born on 15th October 1926 at Bruchsal, in the Diocese of Freiburg. He was the son of Georg and Maria Sparn. Georg was Head Warder at the Prison. Josef had two brothers and two sisters. His elder brother Berthold, also a White Father, was very influential in Josef’s vocation.

From April 1938 until July 1943, Josef went to Grammar School at Bruchsal. It was wartime. He was obliged to interrupt school attendance, was conscripted into the military as helper in the Luftwaffe and from February 44, served with the Wehrmacht in France. On the 14th April 1945, Josef was captured by the advancing Allied Forces and later handed over to the French administration. He and his fellow prisoners were assigned to road construction in the area of Mulhouse in Alsace. In December 1946, he and 6 other prisoners were asked to pack up without further explanation. They were put on a train to Paris and from there to Chartres. To their great surprise, they ended up in the ‘barbed wire Seminary’ of Abbé Stock. His group was one of the last entering this seminary. His brother Berthold, in our Haigerloch community at that time, had been influential in bringing Josef to Chartres. Shortly before, Bishop Joseph Birraux, Superior General, had visited the community of Haigerloch. Berthold mentioned his brother Josef, asking Father General to put in a word for Josef to the French authorities. Afterwards, making contact with our confrere Dionys Siedler, Josef decided to become a Missionary of Africa himself.

In May 1947, he was released and finally reached home. The house of his childhood had been destroyed by an air-raid during the War. He helped in the reconstruction and attended Secondary School from September 1947 until March 1948, finishing with the Abitur.

He started his Missionary Formation on the 1st September 1948 with philosophical studies at Trier, which he completed on the 15th August 1950. During that time, the reconstruction of our house at Trier was also in full swing and the students were asked to help as much as they could. From there, he went to Maison Carrée for the Novitiate, lasting from the 27th September 1950 to the 27th September 1951. He did his Scholasticate and Theology, first at Thibar, then at Carthage, from the 30th September 1951 till the 10th April 1955. On the 27th June 1954, he took his Missionary Oath at Thibar and was ordained priest on the 10th April 1955 at Carthage.

After his ordination, Josef was asked to teach French and Latin, as well as serve as bursar in our boarding school of Rietberg. Finally, on the 13th November 1958, he was able to leave for the Missions. He was appointed to the Diocese of Mopti in Mali, the first German White Father in this Region. At Bandiagara, he began learning the local language and thereafter did pastoral work, but already in 1960, the Bishop of Mopti asked him to become Diocesan Bursar, a duty he fulfilled for 18 years. During that time, he also organised teacher-training courses and the training of lay pastoral workers. He simply looked after everything.

Finally, on the 8th December 1978, Josef was freed from all these duties, went to Jerusalem to follow the Bible Session and the Thirty-Day Retreat. Then he continued with some updating courses in Switzerland, Olpe and Mainz. He returned to Mali in February 1980, to do pastoral work at Pel. Unexpectedly, on the 8th December 1982, he had a stroke, which obliged him to return to Germany, where he was treated in hospital at Linz. This was to be the end of his life and work in Africa.

After recovery, Josef was sent to Dillingen as bursar of our house there. This activity lasted from May 1984 till August 1987. It was difficult for him to get into proper contact with the people of the Saar region. He was appointed to Cologne, where he became bursar. Later on, he moved to a parish in Cologne-Weiler, together with Fr. Wanzura, for pastoral work.

However, since from the time of his stay in hospital there in 1982, Linz had captured his heart. He asked for a transfer to that community, arriving there in November 1991. It became his home up till his death. He continued with pastoral work, kept many contacts and travelled widely. As a senior citizen and disabled, he had a special document allowing him free travel on regional trains. Over the years, he had to undergo a number of operations on his knee and had a new heart valve inserted. Despite all these health problems, Josef always tried to keep on the move. Fr. Provincial mentioned this particular quality of Josef’s during his sermon for the Golden Jubilee of Fr. Sparn, when he said, ‘How can we know the way? For Josef, it was a long and exciting way, sometimes with stones on the path, but after all, a fulfilling way, to which one looks back with gratitude.’

On the 1st February 2008, Josef complained about heart and breathing problems. He was first taken to the hospital at Linz. As his condition was rather serious, he was transferred to the University Clinic at Bonn. The doctors there put him into an artificial coma, hoping he would recuperate, but despite the application of life-support equipment, his condition worsened. Without regaining consciousness, Josef died on the 14th February 2008, at ten past six in the evening. His funeral took place at Linz on the 20th February 2008, where he was laid to rest in the town’s cemetery. Nonetheless: ‘Death, where is your victory?’ May the Lord receive him into the company of his Redeemed.

Joe Eberle

 

Father Gerard Burton

1921 - - 2007

Father Gerard Burton, who died recently aged ninety-five, once told the tale of how he delivered a letter for Bishop Bronsveld in Tanganyika. In the morning, he climbed on to his motorbike and rode it to Ushirombo, a journey of two hundred and ninety kilometres. Having delivered the letter, he had lunch. Thus refreshed, he set off over the same dirt roads and arrived back in Tabora the same afternoon. Once he decided to do something, he did it. This tale tells us that as a young man he had plenty of energy. More than that, it symbolises his deep attachment to Tabora, the Church’s mission and its people.

Amongst the personal effects he left behind, which were remarkably few, was a scrap of paper covered in typed prayers to Our Lady. It contains these words addressed to her: ‘Thank you for all you have taught us by your silent but eloquent life of prayer and Total Surrender to God’s will as you walked in the shadows. So that we, whose walk in life is also more of the shadows, will not be alone but, as we follow Jesus with our hands in yours, O Mother, may we feel your strength flow through you to us [ ] and may we learn your secret to rejoice, even when we must suffer as we will in following your Son.’ He was a man who lived his life in a remarkable and increasing degree of silence.

Fr Gerard was born on 27th March 1912 in Wednesbury, West Bromwich, in the English county of Staffordshire. He was known to most as George Burton. His first name, Frederick, seems never to have been used. His father was also Frederick, his mother Phoebe, nee Carter. The family attended church at St Mary’s Parish. He was educated at nearby Wolverhampton before studying at the White Father school at Bishops Waltham. He studied philosophy for two years at Autreppe. After theological studies at Thibar, he took the Missionary Oath of the Society and completed his studies at Carthage. His Superiors noted his qualities, even to remarking that he spoke English well. He was ordained a priest in April 1939.

Certain traits were with him from the earliest days. His prayer life was regular and marked by a great simplicity. In later years, he filled in a questionnaire about attendance at sessions of spiritual renewal with an emphatic NONE, in capital letters. He preferred to follow the path he had set for himself early on.
As with many confreres of that time, he could not travel directly to Africa. His first appointment was to teach in the White Fathers’ junior seminary at St Boswell’s. It was during the War and conditions were not ideal. The only slight reproach he received was that he tended to spoil the pupils when they were ill. Otherwise, his work was satisfactory.

It was not until 1944 that he was able to travel to Africa. The journey to Dar es Salaam was by boat and then by train. From Tabora, he departed by lorry and finished off the trip by bicycle. At every stage there had been drama. When he finally arrived at his first post, remote Lukula in Tanganyika, he sat and wrote a long letter to his superiors, detailing his adventures. His descriptions reveal his burning apostolic ardour and piety, affection for his confreres and his care that his family be assured of his safety. In this first letter, he expressed interest in helping with the foundation of a novitiate in Ireland. Within the six months he served in that rural parish with its dispensary, he developed a fierce loyalty to this region of Tanganyika. The loyalty never left him. He never wished to be anywhere else for long.

Appointed to teach at St Mary’s School in Tabora in 1950, it took some time for him to become a proficient teacher in his new surroundings. One confrere describes how he would load his pupils with unlimited information, mostly about geography. From the very beginning, there was no doubt that he liked teaching and that he was serious, regular and full of good will. His stint at St Mary’s lasted until 1955.

That year, he travelled home on leave. He was happy to stay with his family. Later, he followed the Long Retreat at Mours. Before leaving Tabora, he had canvassed for a second ten-year term at Tabora, to which he had become devoted. It was not to be. He was somewhat surprised by the fulsome welcome he received from the Mother Superior of the White Sisters at Dorking. He thought he was there to help out until the end of his leave; she was under the impression he would be there for years. As it turned out, his time of service was only six months, followed by a further year in 1957.

His services were well appreciated and his letters of the time show how happy he was and how grateful he was to the White Sisters. Between times, he was parish priest of the White Father parish at Bishop’s Waltham. Two years later, he was appointed to teach at the junior seminary at Rubya in Bukoba and later at Itaga, near Tabora. A most dedicated teacher, it was again noted that he did not associate with the pupils outside the classroom. Of that time, Fr Frank Nolan writes that he was a very hard working teacher, always ready to help and advise his younger confreres and perform services for them. The rough-and-tumble of community life, or indeed its joys, were not for him.

His extended stay in the ‘horrible climate’ of Britain was a result of a disagreement with the Archbishop over his interest in the welfare of the indigenous Sisters. He always did seem to get on better with women than with men. Ironically, then, in 1968, he was appointed to be chaplain at the Novitiate of the Mabinti wa Maria (Daughters of Mary) in Usongo, Tabora. Later, he moved with them to Mbulu Diocese. It was an association that continued until his retirement to Britain in 1993. He poured his energies into his well-prepared talks. The Sisters remember him with great affection.

In 1976, he became secretary to Archbishop Marko Mihayo of Tabora. Between the two, there was mutual respect and friendship. He carried out his duties with devotion and efficiency. In truth, the Archbishop was a man worthy of veneration. By that time, Mother Teresa had visited the city. She set up her first foundation in East Africa there. Fr Gerard was their chaplain. By his humble service, he inspired enduring affection.

There were attempts to encourage him to take his home leaves. In the end, his family had to accept that he intended to visit England but rarely. Early on in his priestly life, he had written letters fairly regularly to his Superiors in Britain. These were mostly full of consideration for others, flashes of humour and an ardent desire to be in Tabora. Then the communications became fewer. The years passed away peacefully. Archbishop Mihayo retired in 1985 and Fr Gerard had the honour of serving his successor, Archbishop Mario Mgulunde. Gradually he cut down on his activities and colloquies with the Sisters.

In 1993, he was over eighty years old and it was considered best that he return to retirement in Britain. Even when he had been obliged to leave Tabora in 1955, it had felt like being pulled up by the roots. His final departure was painful for him. He settled into our retirement home in Ealing, peacefully receiving all the attention of the staff, who loved him. Occasionally, in his room, he would have a conversation. One trick was to overcome his initial reluctance to chat by starting the conversation in his beloved Swahili. Slowly, his condition of silence and habits of solitude indicated that he needed more care than could be provided in our home. At the home run by the Franciscan Sisters of Mill Hill, he received excellent and devoted service from Sisters and staff alike. In the last year of his life, the Sisters were obliged to close the home and so he went to St Vincent’s Home, Pinner. Again, he gained the affection of the fine staff. He passed away peacefully in his old age on 19th December 2007.

His funeral was held in the beautiful Ealing Abbey, Fr John Gerard recalling his devoted service to two Archbishops and the confidence and affection he inspired in his long chaplaincy to the Mabinti Sisters and Mother Teresa’s Missionaries of Charity. Maybe the secret to this fruitful service can be found on that scrap of paper he left behind, covered in typing. “As you see [each one of your children], Mother, look with love and affection and bless our desires, hopes, fears and affections, especially those we have to one another. We ask you [ ] to draw us in a true and lasting bond of love, in Jesus and through Jesus, and for his glory and your joy.” Fr Gerard has passed beyond this life of shadows to be with the one to whom he pledged his all.

Peter Welsh

Father Marc Druwé

1924 - - 2007

Our confrere Marc Druwé was born on the 29th December 1924 at Ninove, Belgium and died on the 21st November 2007 at St Luke’s Hospital, Bruges. Between those two dates, we can trace his journey rich in colour. After the normal curriculum at Sint-Jozef College run by the Jesuits at Alost, Marc joined the White Fathers at Boechout. He followed the Formation programme by doing his novitiate at Varsenare and theology at Thibar, where he took his Missionary Oath and then was ordained a priest on the 28th June 1951. Some months afterwards, he left for the Belgian Congo.

Marc did not lack character. Those who knew him remember a warm-hearted man with his little beard, a pipe often between his teeth and an attitude of being at ease with the world. He had a long life, reaching the age of 82.

Some months after his ordination he was at Gety in the Vicariate Apostolic of Lake Albert in Ituri, (the Belgian Congo of the time.) After the Mulelist rebellion, he had to flee to Uganda in early November 1964. In this way, he escaped death at a time when several of his close circle of confreres were murdered.

In May 1965, Marc was back in Gety. He gave himself unstintingly. He also did so at Bambumines and Mongbwalu. Gety was the mission of his dreams. He visited the outlying posts in a cart drawn by a brace of oxen. This was the delight of the youth. In this way, they could do the trip around the village ‘in their carriage.’ Marc radiated good humour wherever he went. Having grown up in a musical family, he entertained the catechism class by playing the accordion for them. He loved the people and they gladly returned the favour.

In 1975, he returned to Europe for good and was appointed to Dongelberg (in Walloon Brabant). He proved himself a real rural parish priest and everyone’s friend. He was welcome everywhere. He liked sport. After the catechism class, there would be recreation with a game of football. On the football field behind the parish house, Marc discovered, trained and coached Marc Wilmots, a talented soccer player. For many years, he would defend the Belgian national flag in the Red Devils, the national team. They became fast and firm friends. The presence of Marc Wilmot at Marc’s funeral was proof of their friendship and mutual esteem.

In 1983, Marc left Dongelberg to lend a hand at Varsenare in the community and in the surrounding parishes. For 1986, he was the chaplain to the ‘Avondrust’ rest home, just beside our house. He regularly visited the sick and the elderly, as well as the confreres who were in residence there. He is remembered as a confrere who brought lots of joy and good humour when meeting older people. His renown as an accordionist spread around the region and he was often asked to play, contributing to the atmosphere for a ‘musical afternoon’. He had a large repertoire from his youth and he succeeded in getting everyone to sing along.

Marc bore testimony to a deep uncomplicated faith. He was not a man for high theological speculation. His union with the Lord was expressed in faithful commitment to people. He enjoyed life as a good trencherman and knew how to savour the little pleasures of life. His family, confreres and many friends cherish only the best of memories of Marc. We thank the Lord for all he was and meant for so many people in Belgium and Africa.

At the end of his life, Marc moved around in a wheelchair and admitted he was completely worn out. A short time before his death, he confided to a friend that he was waiting for death and he had no fear. For him, this waiting was an expression of hope in the resurrection and life eternal. It was in this hope that he lived and died.

May he now rest in peace with his Lord and Creator.

Father Gérard Haels

1944 - - 2007

Gérard was born on the 21st May 1944 at Bree in Belgian Limbourg, a few days before the Normandy landings by the Allied Forces during World War Two. His father was a surveyor. He had only one sister, four years older, with whom he would remain very close.

Gérard’s childhood was spent at Tongeren, then Neerpelt. He was quite a mischievous boy and made life difficult for his teachers. He even had to change schools, from the college at Neerpelt to the one in Hasselt. He was roguish and a troublemaker, but without malice; on the contrary, he was sensitive and kind. He could not ignore poverty without immediately trying to help. This innate generosity would be characteristic of him throughout his life.

In 1964, to everyone’s surprise, he applied to join the White Fathers, but he then admitted he had always dreamt of becoming a missionary. After his philosophy at Boechout and his novitiate at Varsenare, he left for Canada to do his theology. The walls and austerity of our Formation Houses weighed heavily on him, as his ideal was made for broader horizons. Even during his theology, he liked to spend his holidays in the Canadian North with the Oblates of Mary to devote himself to the poor and destitute Indian peoples.
He took his Missionary Oath on the 16th may 1970 and a year later, on the 25th May 1971, he was ordained a priest at Neerpelt.

His formators were keen to underline that Gérard was self-effacing and reserved, though sometimes coarse, but only to hide a degree of shyness. He did not come out of himself much, except he knew how to tease kindly and with humour. He was always ready to be of service; possibly an advantage gained from his years in Scouting at college.

Gérard took off for the Congo in September 1971 and after a short stay at Bukavu to begin learning Kiswahili, he was appointed to the Diocese of Kasongo. He spent the best years of his life in Maniema, in the forest, in a warm and humid climate. He was curate in Kalima, (1972), Wamaza (1979) and Mingana (1983). He was particularly gifted for parish work and devoted himself to it unstintingly.

In 1986, he was appointed assistant diocesan treasurer, working with Fr Vito Novo, (+ 2007). There, he was noticed for his qualities of order, correctness and organisation, along with great kindness. He was particularly attached to the humble people of the rural areas, and actively worked with them in social projects. He had the knack of holding back patiently to listen to the needs of the people, finding out how to help them in sometimes wretched circumstances.

After the Jerusalem Session and Retreat (1995), Gérard was called to the Provincial House in Brussels to take over social security services to confreres. Naturally, his active temperament was not suited to this administration work. It required patience and attention. Nevertheless, he completed six years in this service to confreres with great devotion. However, his hopes would always be for a return to his beloved Maniema.

In 2001, he resumed his activities for the Diocese of Kasongo, firstly at Wamaza and then Mingana. He preferred the last-mentioned post, although it was there he suffered most from the conflicts. There were successive rebellions, assaults by the Mai-Mai and the army, continual threats and harassments. Gérard remained at his post courageously, suffering with the people often obliged to flee into the forest. He tried to help these poor folk who were frequent victims of extortion and pillage. He had been able to keep and hide a satellite phone with which he kept in touch with his sister in Belgium and she passed on his messages by email to the Provincial in Bukavu. For instance, ‘Today after Mass, the Mai-Mai came into Mingana and attacked the soldiers: 5 dead and many injured; the people fled into the bush. However, we have to remain optimistic and hope that one fine day there will be peace.’ Gérard would continue to suffer a degree of emotional shock from these months of anxiety and isolation, but when anyone spoke to him of Mingana, his eyes would light up. He kept in touch with many of his former parishioners and loyal friends. After his death, one of the tributes would say, ‘Father Gérard was a real father and apostle of evangelisation for the Christians of Mingana, especially during the hard times of the war.’

Gérard was a man of prayer in his own way: his action was his prayer and his prayer was his action. He entrusted the Lord with his problems, asking him to find a solution for himself and others. His times of discouragement were brief, as his confidence in God helped him to overcome them.

In the months following the war, Gérard greatly devoted himself to the reorganisation of access to medical care. He opened dispensaries and looked after transport for the sick and mothers in late pregnancy. He was deeply involved in the purchase of medicines.

In 2004, the Provincial of Central Africa called Gérard to Bukavu to serve as local bursar at the Provincial House. It is a multi-purpose house with many visitors passing through. Gérard took his new duties to heart. He looked after the standard of hospitality, comfort, security and health of the resident and visiting confreres with his usual generosity and discretion. Anyone could ask him for anything. He considerably improved the house, installing tanks for rainwater storage, made the rooms more comfortable and for security, raised the perimeter walls. At the same time, he continued his pastoral work, providing a Sunday service in Burhiba parish. He did not however, forget his Maniema, looking after supplies for the isolated posts of Mingana and Kipaka, thanks to an agency for the purchase and dispatch of food, materials and medicines.

In 1995, when Gérard had been appointed to the social security service at Brussels, he expressed to the Provincial his desire to return as soon as possible to Africa. He wrote, ‘Dying in Zaire is much easier and less bother than in Belgium.’

His prayers were answered! Gérard left us just as he had lived: in silence, without disturbance, self-effacing and discreet. Three weeks earlier, he had returned from sick leave for a check-up in Belgium. He said he was in as good form as ever and it seemed to be so. On the 27th December, he organised a celebration with about forty guests for the jubilee of a confrere. It was well done and subtle, as only Gérard knew how. The following morning around 6.15, as he was due to be the main celebrant at the community Eucharist, he called a confrere on his GSM asking him to replace him for Mass. ‘I don’t feel well, but I think it is malaria.’

Nevertheless, he admitted he felt pain in the chest and after Mass asked to call the Sister doctor who lived close nearby. Immediately after Mass, the confrere went to his bedroom to ask for news. He found him lifeless, quietly resting in bed. On his table, there was a box of anti-malaria pills and books for the preparation of the short homily for the day. Gérard would deliver his homily and celebrate his eternal Eucharist in heaven.

Announced on the local radio, the news of his death quickly spread to the town. The whole day, until late into the night, there was an uninterrupted flow of people, quietly reflecting and praying, filing before the open coffin in the main room of the Provincial House. Messages of condolences, affection and gratitude flooded in from everywhere.

On Saturday the 29th, Archbishop Maroy of Bukavu was the main celebrant at the Funeral Mass in the Cathedral. Fifty priests concelebrated and the Vicar General of Kasongo delivered the homily before a huge, emotional and prayerful congregation. Then the long cortege of around forty cars and pick-ups loaded with passengers escorted the body to the little cemetery of the Xaverian Missionaries at Panzi, about ten kilometres from Bukavu.

Gérard is buried beside Bishop Pirigisha, Emeritus of Kasongo, with whom he had worked for many years. It was there he would have liked to be at rest. He must feel quite at home!

Jean Mottoul

 

See also

Father Joseph Baraduc

1934 - - 2007

The church of Saint Sulpice in Paris is famous for more than one reason. Father Olier, who did so much for priestly formation, was one of its parish priests. During the Paris World Youth Day, Pope John Paul II beatified Frédéric Ozanam there and the paintings of Delacroix attract countless visitors.

If many White Fathers gathered in this illustrious setting on the 3rd March 2008 to accompany Joseph Baraduc in his final Eucharist here below, it was also because he was baptised there on the 3rd June 1933.

He had been born the evening before, seventh of six boys and two girls, very close by at 81 Rue Madame, a stone’s throw from the Luxembourg Gardens that until the end of his life was to be his favourite place to stroll.
Even in 1941, when the family moved to 95 Rue de Rennes, Saint Sulpice remained their parish. Their father, an engineer of the School of Arts and Manufacture, was originally from Condat-en-Feniers in Cantal.

Joseph’s mother was from Paris. Both were very good practising Catholics. One of Joseph’s aunts was Counsellor General of the contemplative French Congregation ‘Orantes de l’Assomption.’ He completed systematic studies as a day pupil at the Jesuit-run St Louis Gonzaga Secondary School, near the Palais de Chaillot. His taste for science and mathematics, as well as music, was awakened there. He was a member of the choir, took part in a pilgrimage to Rome with the ‘Pueri Cantores’ and under the direction of Mgr Maillet, sang for the Pope. He would enjoy singing and conducting liturgy all his life.

His aptitude for mathematics led him quite naturally to sit the Science and Elementary Mathematics Bac­calaureate, which he passed with flying colours in 1951. According to his mother, who spoke about it to a curate of Saint Sulpice, Joseph showed signs of becoming a priest, but the pull to the missions – to which his reading articles and documents on Africa at the time bore testimony – drew him towards the White Fathers.

He went to Kerlois for two years of scholastic philosophy. It was then he lost his father, who passed away from tuberculosis in 1952. In 1953, he went to the novitiate at Maison Carrée near Algiers, then the following year continued to the Thibar Scholasticate in Tunisia for the first year of theology. At the end of his military service in Sousse, he continued the cycle of theological studies at the Carthage Scholasticate.

His formators were unanimous in seeing in him a promising candidate. He was a ‘model for his confreres’, said one, by his serious approach, his deep piety and his intellectual abilities. Only his health left something to be desired and he was spared excessively heavy work. He took his Missionary Oath on the 26th June 1959 and along with Dominique Mallet (+1987) was ordained a priest by Cardinal Feltin in the church of Saint-Honoré d’Eylau, in the prestigious XVIth district of Paris on the 30th January 1960. His first appointment would not take him very far from Paris. He would teach Science and Maths at the White Father Junior Seminary at Bonnelles. However, after two years, he was sent to Strasbourg University to perfect his knowledge in a Science and Maths Licentiate.

Thus armed in December 1966, he was naturally overjoyed to reach Koupela Diocese, Burkina Faso, the very mission he had desired. After the language course at Guilongou, he did a full year of ministry as a curate at Zorgho. However, his scientific background could not be neglected and from 1968, he was appointed professor at the junior seminary of Baskouré, prior to becoming its head. He had the full confidence of Bishop Yougbaré and of the pupils. Thanks to his sound judgement, at times he was able to unravel complex problems.

He was an excellent teacher, knew his subject well and was gifted for companioning youth. In June 1974, he was appointed Superior of Kossoghen Inter-seminary. Not everything went well there, as he had to expel some final year pupils for indiscipline. It was everyone’s opinion that Jospeh showed a lot of courage in agreeing to stay on, when all is said and done, in a thankless task. In 1978, a sabbatical year in France was nonetheless very welcome, after which he left with enthusiasm for Koupela, his first diocese. He resumed his post as Superior, then as head of Baskouré Junior Seminary.

These young people in training appreciated him for his intellectual discipline, his competence, kindness, understanding, spirit of service, discretion and efficiency. It was no surprise, as he drew this quiet strength at the service of his Master and his Kingdom from a life of solid prayer centred on God, source of life. He also put these strengths at the service of his confreres when he was elected Regional Councillor from 1983 onwards. He remained at Baskouré until May 1990.

To the great regret of his friends in Burkina, it was then he was recalled to Paris as Provincial Secretary at the Rue Verlomme. As conscientious as ever, he had asked for a respite of a few months to leave his affairs in order. His letters at that time, as throughout his life, demonstrate that he only decided things after praying, listening to the Spirit. In order to appreciate the real Joseph, who was attentive to everyone, approachable and pleasant in conversation, we would have to read his letters imbued with supernatural insight. From May 1990 onwards in addition to his duties as secretary, he was made Superior of the community, then in December 1992 he was appointed Assistant Provincial, a duty he fulfilled until 1999. It was only interrupted by the Jerusalem Biblical Session and Retreat he attended from the 16th September-10th December 1993.

During this term of office he exercised with discretion, his qualities in receiving sick or troubled confreres were apparent, as he knew how to listen quietly without dramatising. At the end of his mandate as Assistant, he did not change his home town, he only changed the district. He was placed at the helm of ‘Voix d’Afrique’ then was appointed in charge of the community of the Rue du Printemps, until he was entrusted with the management of the Rue Friant on the 1st January 2008. However, he had hardly arrived there than he was taken to the emergency ward of Saint Joseph’s Hospital on the 23rd January. He was suffering from serious breathing difficulties, no doubt a consequence of his previous heavy smoking. He passed away on the evening of the 26th February.

Baskouré, Kossoghen and Paris are the three locations that summarise Joseph’s fruitful apostolate. He almost always had tasks of responsibility, simultaneously exercising flexibility and necessary authority. His journey looks uniform, even commonplace, yet wherever he went, others benefited from his natural gifts and diligence.

He was evenly divided between Burkina and France, as each kept him for 24 years. During his long term in the French capital, he was always attentive to each individual’s needs as a man and a priest for his large family. He would officiate at their marriages, baptisms and funerals. He was loved by all, from the oldest to the youngest. He was somewhat of a focus, enabling everyone to meet up and maintain good relations with one another. No doubt he will continue to look after them from on high.

We rejoice in having known Joseph as a devoted confrere, a man of prayer, a listener of God’s Word and faithful to the mission the Father entrusted to him. Like his patron saint, he was a just and discreet man, but thoroughly involved with people and events. Let us pray for him, but let us also be assured that with the Father, he will continue to think of us and intercede for us.

Armand Duval

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