NOTICES BIOGRAPHIQUES

Père Xavier Henry

1913 - - 2007

Le Père Xavier Henry est né le 8 octobre 1913 à Pouru Saint Remy, dans le diocèse de Reims. Il appartenait à une famille nombreuse dont le père ingénieur des arts et métiers dirigeait une usine de forge industrielle dans les Ardennes. Toute sa vie, il restera très attaché à sa famille dont il avait reçu une éducation religieuse et humaine très soignée et ouverte sur le monde. Une de ses sœurs devint religieuse et vit encore dans une maison de retraite.
Après des études au collège Saint Joseph de Reims, il entra chez les Pères Blancs à Kerlois ou il fit ses études de philosophie de 1933 à 1935. Il se rendit ensuite au noviciat à Maison-Carrée (1935-1936) et commença ses études de théologie au scolasticat Sainte-Croix à Thibar, en Tunisie. En septembre 1939, il est mobilisé pendant une année, puis il revint à ses études. Il fit son Serment missionnaire le 21 juin 1941, et il fut ordonné prêtre, à Thibar, le 18 avril 1942.

Quel jugement portent à cette époque ceux qui ont été l’ont accompagné dans sa vocation ? « Très faiblement doué au point de vue intelligence ; sa mémoire est assez ingrate, lui demandant beaucoup d’efforts sans s’enrichir ; bon jugement sachant douter de lui-même et demander conseil ; consciencieux ; attentif à faire plaisir aux autres ; grand savoir faire pratique ; heureux dans sa vocation et grande modestie en tout. »

Toute sa vie ne sera qu’une mise en application exacte du jugement porté sur lui à ce moment. Il est resté disponible serviable, paisible et heureux. L’humilité l’emportera. Aussi a-t-il sans doute mesuré plus que tout autre la gratuité de l’appel de Dieu ? Tout le monde a pu le comprendre, en effet il répétait souvent devant des groupes variés que son admission dans la Société des Pères Blancs n’avait tenu qu’à un fil, en raison de la faiblesse de ses résultats dans les études théologiques. Mais ceux qui le fréquentaient savaient que sa piété et ses dons du cœur joints à une grande humilité l’ont assuré d’un grand rayonnement dans toutes les missions qui lui ont été confiées. En lui, en toutes ses fonctions, on trouvera toujours vérité, transparence, simplicité.

Une nomination en Guinée comblait tous ses désirs, car il désirait fortement vivre en brousse. Hélas, après un séjour en famille avant de joindre Nzérékoré, il ne put s’y rendre car les soldats alliés venaient de débarquer en Afrique du Nord, et les forces hitlériennes occupaient toute la France. Grosse déception. Il est alors nommé successivement, et pour peu de temps, à Tournus et à Villeurbanne comme économe suppléant, et en mai 1943, il est économe au séminaire de Béruge, près de Poitiers. Mission difficile que celle de nourrir des jeunes pendant la période d’occupation avec les restrictions imposées par les cartes d’alimentation. Aussi imagine-t-on son audace pour trouver des cultivateurs bienveillants et son courage pour défier les patrouilles d’occupation afin d’assurer le ravitaillement nécessaire. Tout se passa au mieux avec la compréhension et l’aide des élèves conscients de la gravité de la situation.

Après la fin de la guerre, en 1945, il est nommé à Kerlois toujours comme économe avec la charge de remettre en ordre la maison qui avait été occupée par les soldats ennemis. Il s’acquitta du mieux possible de cette fonction, malgré les difficultés qui relevaient de la fragilité de la reprise économique. Nul n’a oublié les pommes de terre en robe de chambre et la ‘crémosine’, ni son peu d’enthousiasme pour les mercuriales, ou à son tour, il devait questionner en philosophie. Sa prestation à Kerlois se termina en juin 1948. Pour célébrer le dévouement et la gentillesse de Xavier et remplir une bourse toujours trop vide, les philosophes firent preuve d’imagination. Ils organisèrent une grande kermesse présidée par son Excellence Malikoko ler, empereur de Tukuyu (Jacques de l’Eprevier passé au cirage).

Les habitants du village, la famille Le Guen en particulier que le P. Michel Defresnes avait beaucoup soutenu pour l’éducation d’un de leurs enfants handicapés, furent aussi de la partie. Le père Le Guen ayant apporté sa barrique de cidre qu’il tint à vendre lui-même à des visiteurs assoiffés. Xavier a gardé un excellent souvenir de ce jour et aimait qu’on lui rappelle certains détails qu’il avait oubliés.

De Kerlois, il part pour Carthage ou il est nommé économe du scolasticat. Même dévouement au service de la communauté. Exigeant pour lui-même, il l’était pour les autres. Il manifestait son étonnement et son incompréhension devant le laisser-aller dans le travail. De ses lèvres s’échappait alors un « Tu parles ! » désabusé. C’est avec joie qu’il consacra de plus en plus de temps à l’apostolat direct : il fut aumônier du carmel de Carthage, assura la catéchèse auprès des élèves des Sœurs de Notre-Dame de Sion et des Sœurs de Saint Joseph de l’Apparition. Pendant 16 ans, il fera beaucoup de bien à l’extérieur du scolasticat.

Quand la décision fut prise de transférer le scolasticat à Vals, en France, il fut chargé du déménagement de la bibliothèque. S’il obtint facilement l’autorisation d’exportation de la part du gouvernement, il fut obligé de faire et de défaire les caisses lors du passage à la douane et il réussit à faire embarquer 86 cantines sur 100.

Après un tel travail, il fut nommé en France, en 1963, comme économe au noviciat Sainte-Marie à Gap.
Pendant quatre ans, il se dévouera au service de la communauté. Les novices gardent de lui un bon souvenir à l’exception des nombreuses heures passées à l’épluchure des pommes qui, en compote, accompagnaient pendant une grande partie de l’année le petit-déjeuner du matin assez frugal. Toujours disponible pour la célébration la messe le dimanche en remplacement d’un prêtre absent ou pour l’aide dans une paroisse les jours de fête. Il participait aussi régulièrement à des réunions de prière avec des groupes de jeunes.

De Gap, il repart en septembre 1968 pour la Tunisie, nommé comme économe à la résidence de La Marsa. Étant dans un poste à trois, avec peu de travail, il profite de sa liberté et exerce un ministère à Carthage et à Tunis auprès des religieuses. Il est chargé de la visite des malades à la fois dans le secteur Carthage-La Marsa et à la clinique Saint-Augustin.

Après 12 ans de présence à La Marsa « n’arrivant pas à acquérir la sensibilité du missionnaire dans la Tunisie d’aujourd’hui » selon le Régional de l’époque, il revient de nouveau à la Province de France en 1980 où il est nommé économe à Sainte-Foy-les-Lyon. Quatre ans après, le 13 décembre 1985, il rejoint la maison de retraite de Tassy

Il y reste 22 ans. Il peut se consacrer davantage à la prière, servir la vie de la communauté au point de vue matériel et se dévouer envers les confrères malades et handicapés. C’est ce qu’il fit, ne quittant Tassy que pour le congé annuel, et chaque dimanche, pendant une dizaine d’années pour célébrer l’eucharistie auprès des sœurs de Notre-Dame de Sion. Au début très en forme, il sortait tous les après-midi dans le vaste parc boisé qui surplombe la maison de retraite. Il passait des heures avec un autre confrère à nettoyer le domaine de tous le bois mort. Souvent il revenait avec des brouettées de bois et les donnait pour le chauffage du personnel. Il cherchait toujours un moyen de rendre service et d’être utile. Il vivait dans sa chambre comme un moine, ne voulant rien que le nécessaire. Dans toute sa vie, un peu lui suffisait car il se remémorait souvent les privations connues pendant la guerre et les difficultés qu’il avait rencontrées pour nourrir ses confrères. Il est resté fidèle à ce mode de vie fait de simplicité et de sobriété. Avec l’âge, il réduisit ses activités, et un jour il se trouva en chaise roulante. Sa mémoire déjà assez ingrate, ne lui rappelait plus le nom de ses confrères.

À la fin de sa vie, il mangeait très peu ; il se laissait aller à savourer quelques biscuits l’après-midi et gardait une banane dans le tiroir de sa table de nuit. Le personnel de la maison appréciait beaucoup sa gentillesse, sa simplicité, son abord accueillant et chaleureux. Ce n’est que tard dans le grand âge qu’il a accepté l’aide du personnel soignant pour tous ces petits actes de la vie quotidienne qu’il ne parvenait plus à réaliser tout seul, mais avec le courage et la volonté de faire ce que ses propres forces lui permettaient de réaliser. Il n’oubliait jamais de remercier. Il attendait la rencontre avec Dieu en toute sérénité. Il la désirait ardemment. En quelques jours, elle est arrivée. Une première attaque soudaine l’a définitivement cloué sur le fauteuil roulant, côté droit paralysé. 48 heures après, une deuxième attaque le plongeait dans un sommeil comateux. Deux jours plus tard, le dimanche 14 janvier, il a rendu le dernier souffle à 14 h 30, heure à laquelle, des années durant, il se levait de la sieste pour aller travailler dans le bois.

C’est ainsi que Xavier s’est endormi dans le Seigneur laissant derrière lui le souvenir d’un confrère humble, paisible, disponible, habité par Dieu. Le Père de Caussade dans son livre L’abandon à la divine providence a un passage qui s’applique tout à fait à notre confrère :

« On ne s’amuse plus, dit-il, à chercher Dieu dans les livres, dans les questions infinies et dans les sollicitudes intérieures ; on laisse le papier et les disputes, et Dieu se donne à l’âme et vient la trouver. Elle ne cherche plus le chemin et la voie qui y conduit, Dieu lui-même fraie le chemin ; à mesure qu’elle avance, elle le trouve tracé et tout battu. Tout ce qui.lui reste à faire, c’est de se tenir ferme pour saisir Dieu qui s’offre à elle à chaque pas et à chaque moment, dans les divers objets qu’elle trouve sur son passage et qui ne cessent de se présenter successivement. Dans l’abandon, l’unique règle est le moment présent. L’âme y est présente comme une plume fluide comme l’eau, simple comme l’enfant. Elle est mobile comme une boule pour recevoir et suivre toutes les impressions de la grâce. Ces âmes n’ont pas plus de consistance et de raideur qu’un métal fondu ; comme celui-ci prend tous les traits du moule où on le fait couler, ces âmes se plient et s’ajustent aussi facilement à toutes les formes que Dieu veut leur donner. »

Père Hendrik van den Nieuwenhuysen

1921 - - 2007

En septembre 1941, nous avons fait ensemble le voyage de Turnhout à Boechout. Quoique nous provenions de collèges différents et qu’il soit de trois années mon aîné, nous avons tout de suite fraternisé et, malgré nos tempéraments peu semblables, nos relations sont restées cordiales, tant durant nos années de formation que lors de nos rencontres en Afrique et de nos retrouvailles en Belgique. De quoi démentir le jugement plutôt hâtif de certains de ses formateurs : « frigide et réfrigérant, pas communicatif, pas jovial, un peu raide, un peu guindé ». Ont-ils jamais essayé de voir au-delà de la coquille qui protégeait sa timidité et sa vulnérabilité ?

Sa raideur apparente, il la tenait de ses origines. Peut-on réellement comprendre quelqu’un sans connaître ses origines ? Il n’est peut-être pas superflu de rappeler qu’aux Pays-Bas il y a une réelle différence entre ceux qui habitent au-dessus ou au-dessous de la Moerdijk : la Meuse et le Rhin forment une démarcation entre les deux provinces de Hollande et du Brabant du Nord, où l’on ne veut pas être appelé ‘Hollandais’. Notre confrère Rik était bien Hollandais d’origine.

Né à Amsterdam le 27 juin 1921, il hérite de son père Guillaume son apparence ‘un peu raide’, angulaire même, mais surtout son tempérament droit et intègre, très soigneux aussi de sa personne et de son habillement. Sa mère, Catherine Geentjens, originaire de Turnhout en Campine anversoise, lui lègue sa simplicité bienveillante, sa gentillesse attentive et sa générosité sans réserve.

On ne sait pas quand ils sont venus s’installer à Turnhout, mais c’est bien là que Rik a commencé ses études primaires à l’école apostolique des Jésuites. Il les poursuivra chez les Frères des Écoles Chrétiennes à Anvers. C’est ici encore qu’il suit les humanités classiques au collège St Jan Berchmans (1934-1941). Quand il demande son admission à Boechout, il indique comme adresse de ses parents le village de Vosselaar, à 4 km de Turnhout. Mais il sera toujours considéré comme un authentique missionnaire Turnhoutois, abonné à vie au bulletin trimestriel Turnhout Overzee (Outremer) destiné aux nombreux missionnaires de la ville.

Voilà donc ce qu’on sait de Rik quand il entre à Boechout. Après ses deux années de philosophie (1941-1943) c’est le noviciat à Ste Kruis (Bruges), Varsenare étant occupé par l’armée allemande.

En septembre 1944, on réussit à rejoindre Heverlee pour les années de théologie (1944-1948). Rik y prononce le Serment le 6 juin 1947 et reçoit le sacerdoce le 29 mars 1948. Sa nomination le destine au vicariat apostolique du Kivu (Congo) mais à la demande de son évêque, il suit les cours de l’école normale d’Anvers (1948-1950) où il obtient le titre de régent qui, en Belgique, correspond au diplôme de professeur pour le premier cycle du secondaire.

Le 1er septembre 1950 Rik prend à Melsbroek (Bruxelles) l’avion de la Sobelair, qui le déposera cinq jours plus tard à Bukavu, lieu de résidence du vicaire apostolique du Kivu. Le lendemain, il se rend à l’école normale de Mugeri, où il se prépare à sa première année scolaire (à cette époque, de janvier à décembre) en tant que professeur. Le 23 décembre 1951, il est nommé à Kabare comme directeur-fondateur de l’EAP (École d’apprentissage pédagogique). Il y restera jusqu’à son premier congé aux grandes vacances 1959. En janvier 1960, nous nous rendons ensemble à Mours pour la dernière grande retraite à cet endroit… et, à la fin, nous emballons les livres qui sont censés servir ailleurs…

À son retour au Kivu, Rik connaît ‘les événements de 60’. Au mois de mars il devient vicaire à Kabare et en septembre à Bagira. En octobre, il reprend ses cours à Kabare mais en décembre on le retrouve comme aide aumônier à l’hôpital de la Fomulac (Katana). Puis cela semble se calmer. En janvier 1961, il devient vicaire à Murhesa et, à partir de juin 1963, il est curé, puis doyen, à Cibimbi jusqu’à son deuxième congé en mars 1966.

En octobre 1966, il est nommé curé-doyen à Kabare mais, l’année suivante, ‘l’affaire Schramme’ oblige les missionnaires à se mettre en sécurité et Rik va rendre service au diocèse de Goma en tant que professeur à l’école normale de Jomba. En février 1969, il peut reprendre ses fonctions à Cibimbi. Le 1er janvier 1970, il devient curé à 1’OPAC (un quartier de la ville de Bukavu) puis, le 1er juillet de la même année, à Ciherano. À partir du mois de mars 1971, il fait un nouveau séjour en Belgique et il en profitera pour aller ‘se recycler’ à Kessel-Lo et à Drongen.

Après un passage de quelques mois à Kashofu, sur l’île Idjwi, Rik devient, en mars 1972, fondateur et curé à Cahi. Au cours de son congé suivant, en 1976, il va suivre un recyclage à L’Arbresle.

Sa présence prolongée à Cahi semble avoir mis un terme à la période fort mouvementée des années ‘60 à ‘70. Dorénavant l’apostolat de notre confrère va connaître quelques années d’une plus grande tranquillité et d’une relative stabilité. De 1977 à 1985, il se verra confier la charge de quelques paroisses dans les environs de Bukavu. À Burhiba et Kadutu, mais surtout à Cahi et Bagira, il peut se donner à fond à l’œuvre pastorale.

Mais quand on s’achemine vers la soixantaine, même au Kivu avec son bon climat, les forces déclinent. En 1980, une alerte sérieuse oblige Rik à se faire soigner pendant dix mois en Belgique. L’année 1985 lui donnera encore la possibilité de participer à la session et la retraite de Jérusalem. Il tient à repartir encore dans son diocèse de Bukavu, mais une année au petit séminaire de Mugeri aboutira en décembre 1986 à un retour définitif en Belgique.

Pendant ses 36 années d’apostolat en Afrique, Rik a été un grand travailleur, zélé et méthodique, dévoué et disponible. N’en déplaise à ceux qui le trouvaient jadis « pas communicatif, pas jovial », il a été un missionnaire épanoui et enthousiaste, tout en préservant en profondeur ses qualités de piété, d’austérité et de ponctualité. De l’avis de plusieurs confrères, il faisait bon vivre et travailler avec lui.

Comme responsable de paroisse il connaissait ses ouailles, statistiques à l’appui, ce qui lui permettait de préciser et d’ajuster sa méthode de travail. Sa mémoire était fabuleuse et sa culture remarquable. Il aimait la lecture et la musique. Comme en témoignaient déjà ses cours de recyclage à l’occasion de ses congés, il aimait apprendre, dans les domaines les plus variés, et il était heureux lorsqu’il pouvait en faire profiter confrères et amis. Son enseignement était une invitation à suivre la Voie qu’il avait lui-même choisie avec lucidité et fidélité.

Revenu en Belgique, Rik veut continuer à rendre service. À partir de janvier 1987, il est chargé de l’accueil dans notre maison de la rue de Linthout à Bruxelles, service dans lequel sa cordialité et sa ponctualité font bon ménage. Le 15 juillet 1994, il devient le premier responsable de notre communauté de seniors installée dans une maison de repos et de soins à Evere (Bruxelles). Là encore, ce n’est pas seulement le bien-être physique mais aussi l’état psychique du groupe qui retient son attention. C’est à Evere qu’il organise des sessions d’entraînement de la mémoire.

Cependant, l’âge et la maladie vont imposer à Rik un changement de régime. En septembre 1999 il suit la session 70 + à Rome et ensuite il s’installe dans notre résidence à Varsenare, l’ancien noviciat qu’il n’a pas connu à cause de la guerre. Mais son itinéraire ne s’arrête pas là : en octobre 2003, le provincial lui demande de se rendre à Oostkamp comme ‘précurseur’ d’une nouvelle communauté de retraités, qui ne sera jamais réalisée. Ce n’est que trois ans après que notre confrère, assez mal en point, peut revenir à Varsenare où il réside désormais dans la maison de repos Avondrust.

Dans la matinée du 4 février 2007, nous apprenons qu’au cours de la nuit Rik est tombé dans sa chambre. Malgré l’intervention du personnel soignant, une grave lésion à la tête lui a été fatale. Le 10 février un groupe important de confrères était réuni autour de son cercueil dans notre chapelle à Varsenare. L’homélie fut prononcée par un confrère qui avait vécu avec Rik à Kabare, où il avait été témoin de son engagement total et inconditionnel au service de l’Évangile et de la population de son Bushi bien-aimé.

Franz Gils

Père Frank Ball

1922 - - 2007

Frank est né à Seville Palace, à Dublin, le 10 septembre 1922. Il a toujours été très fier de ses origines. Né au milieu de la famille, il a cinq sœurs et deux frères. Son père travaille pour une compagnie d’expédition dans le port de Dublin. Selon la coutume, Frank est baptisé le lendemain de sa naissance. Il fait son primaire chez lui. Pour son secondaire, il re rend chez les Christian Brothers de l’école O’Connell réputée pour ses performances académiques et ses succès sportifs. D’ailleurs, Frank lui-même excellait au soccer. En 1942, il termine ses études avec honneur. Il y avait connu un Père Blanc et s’était senti attiré par la vie missionnaire.

Cependant, ses parents ne veulent pas qu’il s’engage immédiatement. Il travaille donc comme commis dans le service civil. Mais l’idée de la vie missionnaire ne le quitte pas. Il demande à joindre les Pères Blancs. Ne voulant pas que sa famille défraie les frais de son éducation au séminaire, il fait des économies pour ses dépenses personnelles. La Société St-Joseph pour les jeunes prêtres assure les frais de scolarité. Cette même Société aide toujours nos étudiants aujourd’hui.

En septembre 1945, Frank quitte son emploi stable pour rejoindre la maison de philosophie de Rossington Hall. Il n’est pas considéré comme un étudiant brillant. On note qu’il se débrouille bien en français et que son accent est fort acceptable, alors qu’il parle l’anglais avec l’accent de Dublin. Avec grande persévérance et application, il suit le curriculum normal de la philosophie et de la théologie. En 1947, il est au noviciat de Dorking pour se rendre ensuite à S’Heerenberg et enfin, à Monteviot en Écosse, pour sa dernière année de théologie. Il prononce son Serment le 29 mai 1951 pour être ordonné prêtre l’année suivante à Galashiels, le 31 mai.

Dans toutes les évaluations de ses années d’étude, personne n’a jamais suggéré l’enseignement pour Frank. Et, pourtant, sa première nomination fut justement dans ce domaine à Bishop’s Walthan. Frank aimait parler de l’étonnement de sa mère à le savoir professeur. Comme ce fut le cas dans les débuts des Provinces anglaise et irlandaise, plusieurs confrères étaient appelés à des tâches diverses. Frank donne un coup de main à l’animation missionnaire à Sutton Coldfield avant sa première nomination en Afrique en 1955. Avant son départ, il est quelque peu effrayé puisqu’il a une réaction sérieuse aux injections nécessaires au climat tropical. En octobre 1955, il arrive à Karema en Tanzanie. Il se dévoue dans les paroisses de Mwazya, Matai et Chala. Ses premières impressions sont favorables et il s’adapte bien. Cependant, il doit revenir chez lui à cause de sévères douleurs au dos. Une chose dont il avait déjà souffert au cours de sa première année de théologie. A nouveau, on lui suggère une opération mais le chirurgien est réticent.

En septembre 1957, Frank est nommé à Marienthal où il s’intègre bien à la communauté. Il a l’occasion de s’exercer au français comme aumônier d’un couvent. Il revient en Grande-Bretagne en 1959 où il est nommé professeur au petit séminaire de St-Boswells. L’enseignement lui plaît mais la préparation des cours lui pèse. Quelle que soit la matière, il pense qu’il n’a pas la préparation suffisante. Son attrait pour la liturgie, la prière et le travail manuel lui fait envisager la vocation contemplative.

À travers ses difficultés d’adaptation, ses supérieurs le comprennent très bien. Il vit une situation difficile. Il repousse éventuellement l’idée de la vocation contemplative pour retourner à Dublin prendre un diplôme en éducation à UCD. Il revient à St-Boswell’s pour ensuite suivre les étudiants à Danby Hall, avant de se rendre à Ratho à Édimbourg. Là, les étudiants vivent dans une pension en suivant les cours dans un collège catholique. Les confrères doivent être membres du personnel enseignant. Frank se retrouve avec 30 heures de cours par semaine. Il s’en plaint mais accepte la situation comme la volonté de Dieu.

En 1968, il fait la grande retraite à Villa Cavaletti et en septembre de l’année suivante, il retourne en Tanzanie. Il suit un cours à l’école de langue de Kipalapala avant d’être nommé au petit séminaire de Kaengesa dans le diocèse de Sumbawanga. Ce fut pour lui une période expérimentale dans tous les aspects de la vie religieuse, surtout en liturgie où Frank note sèchement qu’il y trouve une attitude générale de laisser-aller difficile à accepter. En 1972, il est invité à revenir à Dublin prendre la responsabilité du Premier cycle. Il se pose toujours des questions sur la pertinence de sa vocation contemplative. En revenant dans le milieu étudiant, il retrouve un monde bien différent. Il n’a pas d’enseignement et ses conférences spirituelles sont méticuleusement préparées. Il est aimé des étudiants qui apprécient son humilité et le sérieux de sa vie sacerdotale. Il en profite pour suivre un cours à l’Institut liturgique de Carlow.

En 1977, Frank revient en Grande-Bretagne comme économe à Oak Lodge, pour un temps au Premier cycle et, finalement, à Corfton Road. Il aide le Frère Bernard d’Arcy dans l’administration de la fameuse Pension internationale pour étudiants à Seven Angels à Londres. Étant donné la grande variété des personnalités chez le personnel, cette nomination n’est pas un succès. En 1989, il retourne en Irlande pour la dernière fois. La mauvaise santé qui le menaçait prend le dessus. Il souffre de sévères migraines et d’angine. Il peut encore rendre service comme économe de la maison d’animation missionnaire et à la maison provinciale de Longford. Pendant une courte période, il est supérieur à Dublin mais il est temps de se retirer. Sa vie à Dublin est centrée sur la prière ; il est régulier comme une horloge pour la messe, la prière et les repas. Couché et levé de bonne heure, sa vie sociale est très limitée. Pendant cette période, il entretient des contacts plus suivis avec les membres de sa famille. Il les visite très fidèlement même au prix de voyages compliqués en bus.

Son style de vie monastique lui a-t-il permis de cacher à son entourage ses troubles de mémoire ? En 2003, on diagnostique la maladie d’Alzheimer. Il lui est particulièrement difficile d’accepter cette croix. Il perd ainsi son indépendance. La médication permet d’atténuer les effets les plus néfastes de la maladie. Les membres de la communauté l’amènent visiter sa famille. Même si l’économe accepte de payer, le taxi lui semble aller contre la pauvreté. Les employés et les membres de la communauté prennent grand soin de lui. Éventuellement, il devient évident qu’il a besoin d’une attention plus professionnelle. En novembre 2006, il est admis au Centre St-Joseph dirigé les Frères de Saint Jean de Dieu. Frank s’y adapte bien mais le 30 décembre, il tombe et se casse le coude. Plus tard, il explique qu’il se dépêchait car il était en retard pour la messe.

Il est admis à l’hôpital St-Vincent pour une opération. C’est un succès mais il attrape diverses infections et subit une légère attaque. Pour les trois dernières semaines de sa vie, il ne reprend pas vraiment conscience. Il décède paisiblement au matin du 6 février 2007. Le lendemain soir, on ramène son corps à Cypress Grove. Les funérailles sont célébrées le 8 février à la paroisse St-Pie X et l’inhumation se fait dans notre lot au cimetière de Bohernabreena, au pied des montagnes de Dublin.

Plusieurs témoignages lui ont été rendus. Tous soulignaient son humilité, sa bonté, son esprit de foi et de prière. En dépit du fait qu’il s’est senti fortement attiré par la vie contemplative, il est demeuré fidèle à sa vocation missionnaire dans la Société. Qu’il repose en paix !

Ian Buckmaster

Père Georges Pouvreau

1912 - - 2007

Le Père Georges Pouvreau est né le 11 novembre 1912 à Montbert, diocèse de Nantes. Son enfance a été marquée par la guerre de 1914-1918. Son père fut mobilisé dès le début, laissant la marche de la boulangerie à son épouse, qui après de nombreuses difficultés dût finalement se résigner à vendre le fonds de commerce et vivre modestement. Le père revint deux fois en convalescence après avoir été blessé, mais il devait repartir. On imagine facilement l’atmosphère d’angoisse qui régnait dans la famille, alors que chaque dimanche, à l’église, on commençait l’homélie en énumérant le nom des morts et des disparus sur le front.L’armistice de 1918 fut un grand soulagement pour la famille.

Georges se contenta de suivre les cours de l’école primaire jusqu’à 12 ans, puis fit un apprentissage dans une boulangerie pour travailler à celle ouverte par un de ses frères. Un oncle prêtre dans une paroisse rurale exerça une bonne influence sur lui, et comme sa conduite faisait l’édification de tous, personne ne fut surpris qu’à 21 ans, il entre au séminaire des vocations tardives à Changis sur Marne, dans le diocèse de Meaux. Il y passa une année à l’étude du latin, et manifesta son désir de devenir Père Blanc.

Dans ce but, il se rendit à Tournus pour suivre les cours de 1936 à 1938, puis il entra au séminaire de philosophie de Kerlois où il étudia la psychologie et la logique avec le Père Le Blévec. Il ne fit qu’une année, car il fut mobilisé en septembre 1939 et prisonnier en Allemagne, pendant cinq ans. Un scolastique qui était avec lui en captivité, rapporte qu’il s’était montré d’un grand renoncement, se privant quelquefois de son peu de nourriture pour le porter en cachette à tel ou tel malade, qui était plus faible, car il était un des infirmiers du camp.

Il fut démobilisé et ne revint en famille que le 1er juin 1945. Quelques jours après, le samedi 9 juin, une grande épreuve l’attendait : la mort de son père emporté par une crise d’urémie après quatre jours de maladie. Son autre frère également prisonnier arriva la veille de la mort de son père, et ce fut une grande consolation pour lui de se voir entouré de ses deux fils qui lui avait créé de gros soucis en raison de leur déportation. Sa mère était désemparée, si bien qu’il demanda au provincial de rester auprès d’elle et de ne rejoindre Kerlois qu’à l’ouverture de l’année scolaire. En attendant ce jour, il rendit quelques services à la maison, et repassa la psychologie étudiée antérieurement.

À Kerlois, où il rentre pour sa deuxième année de philosophie, il est à 33 ans, le doyen d’âge, avec une grande maturité et un ardent désir de se consacrer aux missions. Puis il suit le cycle normal avec le noviciat (1946-1947) ; la théologie à Carthage (1947-49) ; Thibar (1949-50) avec le Serment le 27 juin 1950; Carthage (1950-51) et l’ordination sacerdotale le 24 mars 1951.

Nommé au diocèse de Bamako, c’est un homme énergique, qui est resté fidèle à sa vocation malgré les épreuves et les retards qu’il a rencontrés. Au cours de ses études, doué d’une intelligence plutôt faible, il n’a cessé de se maintenir à un niveau suffisant en raison d’efforts réguliers et persévérants. Son jugement est juste, un peu porté à la minutie. En vie de communauté, il se montre un confrère accommodant et modeste. Il est impressionnable, mais il sait se dominer. C’est un homme de foi, de conviction, d’une discrétion qui marquera toute sa vie

Arrivé au diocèse, il est affecté à Oualossébougou pour le stage de langue, au cours duquel il rencontre des difficultés dans l’apprentissage du bambara ; en novembre 1952, il est nommé à Béléko et y reste jusqu’en juillet 1958, date de son départ en congé. En province, il fait une cure à Vichy au mois d’août, et se rend à Lourdes, du 10 septembre au 15 octobre, afin de relayer un confrère qui faisait visiter l’exposition missionnaire aux nombreux pèlerins qui s’y rendent. De retour à Beleko en mars 1959 ; il est alors nommé à Niono, après avoir passé quelques mois à Ségou pour remplacer un confrère. En décembre 1961, il se rend à Kati où il reste jusqu’à son départ en congé en 1964. Il fait alors sa grande retraite à Cavalleti. De retour au diocèse en 1965, il fonde le poste de Kolokani avec le Père Kermasson et il y restera jusqu’en 1978. Finalement, il viendra s’installer définitivement à Billère le 25 juillet 1978 et y séjournera jusqu’à sa mort le 15 février 2007.

Pendant ses années passées en Afrique dans une région dominée par les musulmans, l’apostolat est difficile. Il parcourt la brousse pour y apporter la Bonne Nouvelle avec ardeur et générosité. Il restera toujours gêné au point de vue de la langue, se faisant difficilement comprendre et comprenant difficilement ce que disent les gens. Mais il n’empêche que ceux et celles qui l’ont connu ont toujours apprécié cet homme de prière qui disait avec son cœur ce que sa bouche avait du mal à bien exprimer. En communauté, il est simple, attentif à ses confrères et cherchant à leur faire plaisir. On ne l’a jamais entendu dire du mal des autres, il savait au contraire souligner ce qu’il y a de bien en eux. Il a eu à souffrir de l’un ou l’autre, mais il n’y fit pas allusion si ce n’est dans l’intimité d’un confident habituel. On le voit, sa vie en mission est bien le reflet de ce que prévoyaient ses formateurs. Mais il y a un point que ces derniers n’ont fait que suggérer et qui l’a handicapé : c’est son scrupule. Georges avait une épine au pied qui aurait pu le faire boiter gravement et être pour lui une vraie souffrance, s’il n’avait été très humble, faisant confiance à ceux que la providence mettait sur son chemin.

Georges en effet était très scrupuleux. Dans une fiche ou il rend compte des différentes destinations de l’argent qu’il avait recueilli durant un congé, il signale naïvement « argent que j’aurais emporté si je n’étais pas scrupuleux. » Ainsi dans tous ses comptes, il détaille scrupuleusement toutes les occasions qui ont amené ces dons dans sa bourse : les différents œuvres, et cet argent donné à titre personnel. Il rappelle un conseil de son directeur spirituel qui lui avait donné une manière de faire « pour que, d’après lui, je puisse emporter de l’argent et que je ne sois pas lésé » ; parce que, disait-il, « on n’aura pas le temps de lire tous vos petits boniments scrupuleux. »

Finalement il s’en remet en toute confiance au supérieur : « sachant que c’est si c’est vous qui l’avez faite (la répartition) je serai tranquille, car je préféré ne pas blesser ma conscience. Cependant, il est certain que mes amis et parents seraient des plus étonnés s’ils apprenaient que je suis parti de France n’ayant même pas l’argent disponible pour m’acheter une bicyclette sur le marché de Bamako. » Scrupuleux certes, mais avisé : qui ne sentirait dans cette remarque, un clin d’œil vers son supérieur pour qu’il lui débloque de quoi se payer cet instrument apostolique qui fut longtemps, avec les souliers, le seul moyen de locomotion à la disposition des missionnaires ? Cette confiance, qui le sort du scrupule, il l’emploie également dans l’apostolat pour mettre fin à ses hésitations et appréhensions en disant « c’est plus sûr » et en ajoutant facilement « c’est le supérieur qui l’a dit ». Ce qui est rassurant, c’est que grâce à cette humilité foncière qui l’habitait, Georges ne fut jamais trop affecté par cette grave maladie

Georges ne parle que de trouble et pour des choses qu’on jugerait insignifiantes. Mais il en est du scrupule comme du vertige. On se préserve des ennuis qu’il nous crée, on ne s’en débarrasse pas !

À Kolokani, une sortie de route sans gravité avec sa 2 CV va le décider finalement à partir définitivement du Mali. « Cette voiture était légendaire, signale un confrère, non parce qu’il faisait des excès de vitesse car il roulait souvent en première, mais parce qu’il permettait aux chrétiens et catéchumènes de le dépasser en vélo et de venir le devancer à la mission. »

Arrivé à Billère en 1978, sa joie fut grande de pouvoir consacrer davantage de temps à la prière et au service des confrères, surtout des plus handicapés. Il montra toujours une grande délicatesse dans ses relations et avait l’estime de tous. Au début de son séjour il allait beaucoup dans les paroisses, et à Lourdes pour assurer le ministère de la réconciliation. Vint un temps ou il dut cesser ses activités à l’extérieur et rester davantage en communauté.

Toutefois jusqu’à ces derniers temps, il était toujours prêt à partir en voiture pour aller respirer le bon air des Pyrénées ou se rendre à Lourdes. D’autre part personne ne peut oublier ses sorties dans le parc pour se rendre devant la statue de la Vierge et entrer en prière avec Marie. Il s’était préparé longuement à la rencontre de l’époux. Après un court séjour à l’hôpital, elle est venue à Billère d’une manière soudaine, alors qu’il venait de suivre un match de rugby qu’il apprécia d’autant plus que la France avait gagné.

Il mourut le 15 février, à l’âge de 94 ans, et ses obsèques furent célébrées le samedi 17 février en présence de ses confrères, parents et amis. Il s’est endormi dans le Seigneur, laissant le souvenir d’un confrère donné à Dieu, discret, serviable, réalisant bien ce répons introductif à l’eucharistie de ses funérailles :

« Trouver dans ma vie
ta présence,
Tenir une lampe allumée,
Choisir avec toi
la confiance,
Aimer et se savoir aimé. »

 

Père Patrick Houlihan

1921 - - 2007

Patrick Michael Houlihan est né le 5 juillet 1921 à Balham, Londres. Ses parents sont originaires d’Irlande. Sa mère décède alors qu’il est encore enfant. Son père est policier. Il est baptisé le 15 juillet à la paroisse de la Très Sainte Trinité à Dockhead, Bermondsey. Il n’a qu’un frère qui décède en 1989. Après son école primaire chez lui, Patrick fait la première partie de son secondaire au Collège des Xavériens à Clapham et la seconde partie au Prieuré de Bishop’s Waltham.

En septembre 1939, il débute sa philosophie alors que la Deuxième guerre mondiale éclate. Comme on craint pour la sécurité des étudiants anglais et irlandais, on les envoie à Kerlois, en France, pour la philosophie. La guerre a vite fait de les rattraper. L’armée allemande arrive à Kerlois en 1940. Comme leurs passeports sont à Nantes pour l’enregistrement, les étudiants ne peuvent pas voyager dans les endroits contrôlés par le régime de Vichy, ni retourner en Grande-Bretagne. Ils se dirigent alors vers Paris pour tenter de poursuivre leurs études. Mais en juillet 1940, les étudiants britanniques sont internés pour toute la durée de la guerre. Comme l’Irlande est neutre, les Irlandais sont relâchés. Suite à la descendance irlandaise de ses parents, Patrick est en mesure de réclamer la nationalité irlandaise et il est relâché. Il termine ses études philosophiques à Tournus et commence sa théologie à Carthage en septembre 1941. L’année suivante, il fait son noviciat à Maison-Carrée pour ensuite retourner en Grande-Bretagne compléter ses études théologiques à Rossington Hall. Il prononce son Serment le 29 juillet 1945, pour être ordonné prêtre le 30 juillet 1946.

Cependant, comme plusieurs de ses compagnons, Patrick est gardé dans la nouvelle Province comme économe à St-Boswells, Bishop’s Waltham et Monteviot où il est en même temps socius du maître des novices frères.

Il peut finalement partir pour le Malawi (Nyassaland) où il est nommé à la paroisse de Nambuma. Il s’occupe de ministères variés. Il enseigne au petit séminaire de Kasina et œuvre dans les paroisses de Guilleme et Mua. Lors de ce premier stage au Malawi, on note son obéissance, sa jovialité, sa fidélité à la prière, son esprit communautaire. On note également son originalité et son manque d’organisation. Il réagit avec colère devant ce qui lui semble des abus d’autorité. Il sent un manque de soutien pendant son étude de la langue. Il ne la maîtrisera pas vraiment. Il se sent mal à l’aise lorsqu’on lui demande de considérer l’aspect spirituel d’un problème qui pourrait facilement se régler sans avoir à l’accepter comme étant la volonté de Dieu.

En 1959, il revient en Grande-Bretagne. L’année suivante, il fait la grande retraite à Mours pour ensuite revenir à Mua pour une courte période. Il devient supérieur de la paroisse de Kasina, entretenant de bonnes relations avec le clergé séculier. Mais l’organisation de la paroisse laisse à désirer. Vers la fin de 1960, après quelques séjours à Dedza et Bembeke, il se sent frustré et déprimé. Il pense même à une incardination dans un diocèse d’Afrique du Sud. Cependant, de bonnes vacances chez des parents aux États-Unis et un traitement médical approprié le remettent sur pied.

Il est de retour au Malawi en 1971. À ce moment, la Conférence des évêques d’Afrique du Sud demande aux évêques du Malawi des aumôniers dans les mines pour les travailleurs du Malawi. On demande à Patrick d’aller évaluer sur place les possibilités de ministère. Il s’y rend en land rover à laquelle il a attaché une caravane. Son rapport demande des éclaircissements qui sont fournis par notre confrère Jean-Pierre Lescour. Finalement, en 1973, les Missionnaires d’Afrique s’engagent dans ce ministère de concert avec les Pères carmes.

Patrick revient travailler en Zambie, d’abord à l’école secondaire de Chassa et ensuite à la paroisse de Petauke, de même qu’à l’école secondaire locale. Il a un sérieux accident alors qu’il emboutit un convoi militaire. Sa voiture est en ruine et il subit une bonne bastonnade de la part des militaires en colère. Il s’en tire avec une mâchoire cassée et des blessures internes. Il revient se faire traiter et récupérer en Irlande. Il impressionne les étudiants par son humour sur l’incident et par sa détermination de retourner en Afrique.

En 1986, après 40 ans de prêtrise, il parle de se retirer. Pour quelque temps, il se rend à la maison d’animation missionnaire de Longford mais il ne se sent pas encore prêt pour la retraite. On lui offre l’opportunité d’une aumônerie auprès de la communauté des étrangers de Lilongwe. Il accepte avec enthousiasme. Il se décourage rapidement et la possibilité d’un cancer de la peau l’amène à retourner en Europe. Ce n’est pas encore le temps du repos. Il est accepté par Mgr Budd pour œuvrer dans le diocèse de Plymouth. Il commence à Dawlish, pour devenir ensuite curé de la paroisse St-Yves en 1989. Il s’y trouve heureux et aménage le presbytère selon ses goûts. Son originalité devient une excentricité amicale qui sied bien aux paroissiens. En 1995, il décide de se retirer pour revenir à Dublin.

C’est maintenant un homme libre qui sait profiter du transport gratuit. L’ouverture de l’Europe de l’Est lui permet de prendre des vacances en Bulgarie et en Roumanie. Il revient plusieurs fois avec des bleus après avoir trébuché dans la pénombre des églises orthodoxes. Il aime parier sur les courses de chevaux. Il prépare minutieusement ses paris. Il trouve que cette occupation le garde alerte, ce qui est un fait. Ses bons coups lui sont des sujets de conversation pendant les repas et les rencontres sociales. Après son décès, beaucoup de ses amis, participants réguliers à la messe à Templeogue, nous ont dit que sa présence manquait aux clients à la boutique locale des paris. Plusieurs regrettaient la jovialité de sa présence.

Mais sa santé décline rapidement et ses hanches l’incommodent. Il a peur de perdre son indépendance. Il a besoin d’une opération mais la liste d’attente est longue. Il peut trouver une place grâce à un ami médecin. Du fait de son âge, le chirurgien a des doutes mais il croit quand même l’opération possible. C’est un succès mais Patrick trouve difficile les exercices de physiothérapie. Le personnel soignant de l’hôpital ne s’inquiète pas outre mesure de ses progrès lents. Les émotions de notre confrère passent par des hauts et des bas. Il est particulièrement affecté par le décès de Frank Ball le 6 février.

Patrick est mort de façon inattendue le matin du 20 février. C’est la police locale qui nous informe puisque Patrick n’avait donné comme contact qu’un numéro de bureau. Le résultat de l’autopsie ne nous est pas encore parvenu. Le corps est ramené à Templeogue. Le 22 février, après les funérailles à l’église paroissiale, il est inhumé dans notre lot du cimetière de Bohernabreena.

Nombreux furent les hommages rendus à Patrick. Il était aimé de ses neveux et nièces ainsi que ses petits-neveux et petites-nièces. Chacun avait un souvenir chaleureux à raconter. On appréciait ses histoires, sa bonne humeur et son entrain.

Il manquait rarement la messe de communauté. Un homme de prière que l’on retrouvait souvent à la chapelle de la maison, un homme de foi, un missionnaire dévoué. Qu’il repose en paix !

Ian Buckmaster

Père René Dujardin

1920 - - 2007

René Dujardin est né le 13 février 1920 à Boulogne-sur-mer. Baptisé huit jours après sa naissance, il venait au monde dans une famille nombreuse et très croyante; un de ses frères devint prêtre et une de ses soeurs religieuse. René a fait ses études dans des collèges libres, à Boulogne, puis à Lille, et à Arras. Il a eu une formation classique (latin-grec) puis a passé le bac de Math-Elem. En juin 40, il est mobilisé à Orléans, puis appelé aux chantiers de jeunesse où il reste jusqu’à 1941. Il part alors à Thibar pour sa philosophie et en 42 il va à Maison-Carrée pour le noviciat. En 1943, il est de nouveau mobilisé. Il fera la campagne d’Italie (Naples, décembre 1943), puis celle de France (août 1944). Dans les Vosges, il accomplit une mission importante qui lui vaut la Croix de guerre. Il reste aux armées jusqu’à septembre 1945.

De retour à Thibar, il fait sa théologie, son Serment le 29 juin 1949. Dès le scolasticat, on avait remarqué son dévouement et sa compétence pour diriger l’équipe qui s’occupait du verger. Il est ordonné prêtre à Carthage le 1er février 1950. Il avait demandé de partir en mission à Gao (Mali), en milieu musulman. Il est nommé au Liban où il restera 28 ans. Les Pères Blancs assuraient alors la formation des séminaristes pour le clergé grec-melkite. Le petit séminaire avait été transféré de Jérusalem à Rayak en 1946 et installé dans l’ancienne base aérienne de l’armée, dans la Békaa. C’est là que René est nommé. Il donne d’abord des cours de grec; ensuite sa principale occupation est l’économat.

Son confrère Joseph Vandrisse témoigne: «De 1954 à 1956, René suit des cours d’arabe chez les Jésuites à Bikfaya, dans la montagne libanaise. Il passait ses congés en faisant du ministère près de Baalbeck. De retour à Rayak, il reprend l’économat, poursuit avec passion ses recherches bibliques en grec. Une fois par semaine, il traversait le Mont Liban, été comme hiver, pour descendre sur Beyrouth, pour les achats en faveur du séminaire. Il aimait à conduire et il était un excellent chauffeur. La traction-avant des Pères, puis leur DS étaient connues partout. Il n’hésitait pas à prendre des passagers. A Rayak, cet amoureux des arbres et des vergers planta de nombreux arbres et même une vigne sur un terrain situé entre le stade de foot et la base aérienne! Sévère pour lui-même, menant une vie ascétique, il gagna la sympathie des jeunes Libanais parce qu’ils voyaient en lui le prêtre.»

En 1967, les Pères Blancs ont transmis au clergé grec-catholique la formation des séminaristes à Rayak. René n’a pas quitté le Liban, il est allé avec quelques confrères à notre maison de Beyrouth, rue d’Achrafieh. Cela lui a permis de consacrer davantage de temps à son ministère sacerdotal; contact avec les fidèles, messe, sacrement de réconciliation, visites aux malades, cercles bibliques On lui confie aussi des cours d’Ecriture sainte au grand séminaire d’Harissa. La guerre civile éclate au Liban en avril 1975 ce qui réduira pour des années les possibilités des missionnaires; mais leur présence est d’autant plus utile quand les gens se découragent après tant de ruines et de sang versé.

En décembre 1974, René écrit au Provincial de France: «Les camps palestiniens qui bordent Beyrouth ont été attaqués par avion et les survols du territoire par les Israéliens sont pain quotidien. Cela ne gêne pas le travail, mais on souhaite qu’un règlement rapide vienne enfin supprimer les misères de la guerre.» A l’occasion de Noël 1975, René écrit: «Ici, nous sommes coincés entre la guerre civile et la guerre d’Israël... Nous réussissons à vivre dans notre quartier forteresse d’Achrafié où la vie s’organise. On essaie de faire face à l’incapacité des services publics.»

En avril 76: «Il y a une trêve avec la gauche, ce qui n’empêche pas les accrochages; de temps en temps, des roquettes frappent n’importe où, à l’aveugle... Les éléments armés deviennent de plus en plus dangereux, le vol et le pillage s’étant généralisés, et sur une grande échelle.» Et le 30 mai 76: «La vie publique reste paralysée. On a espéré la réouverture des écoles, mais c’est de plus en plus improbable. Pourtant, derrière la lassitude, reste l’espoir qu’un jour la vie normale reprendra. Comme tout le monde, nous devons vivre dans cette incertitude, en essayant de réaliser notre vie de foi.»

René anime des cercles bibliques; il a même donné des cours d’Ecriture sainte à l’Université catholique St-Joseph de Beyrouth, en attendant le retour d’un professeur titulaire.
Après 28 ans passés au Liban, René sent qu’il est temps d’aller voir autre chose et les Supérieurs le nomment en France, où on lui confie un service paroissial à Chaumontel (janvier 1978). Quittant un poste où son ministère ne semblait plus bien défini, il est content de se mettre «plus réellement en service» dans le diocèse de Pontoise.

Le ministère paroissial à Chaumontel convenait bien à René. Il avait fait savoir en effet, qu’il avait passé suffisamment de temps dans les séminaires et dans l’enseignement; il ne se sentait pas attiré non plus par les grandes villes. Il lui semblait important que le prêtre soit près de ses gens; de fait, c’était un homme de relations et il se fera des amitiés durables à Chaumontel de sorte que, 27 ans après son départ de la paroisse, on a vu une forte délégation des gens de Chaumontel à ses obsèques.

En septembre 1980, regroupement des paroisses, le diocèse demande aux Pères Blancs de laisser Chaumontel et de prendre la charge de Nesle-la-Vallée, une paroisse plus importante et étendue. Le changement a été pénible pour René. Pour satisfaire son désir de proximité des paroissiens, il occupe une cure dans une des dessertes de la paroisse et prend ses repas avec les confrères de la communauté de Nesle. Il remplira ce ministère pendant 7 ans. Les débuts ont sans doute été un peu difficiles, car dans son coeur, René gardait le Liban et les grandes souffrances de ce pays à feu et à sang depuis des années.

René était un homme de prière, il menait une vie plutôt austère et indépendante et s’engageait avec beaucoup de dévouement pour sa paroisse, même si elle était petite et difficile.
En 1987, René quitte Nesle-la-Vallée, et il est nommé à St-Gratien, toujours dans le diocèse de Pontoise. Il y passera 14 ans, d’abord comme supérieur de communauté, puis comme économe.

Charles de Coatarel, qui a passé 6 ans en communauté avec lui, a donné ce témoignage, au cours des obsèques: «Il y a une parole de l’évangile qui caractérise bien René: ‘Ne vous donnez pas en spectacle. Votre Père est présent dans le secret et il voit ce que vous faites’... C’est votre récompense et cela suffit. Oui cela suffisait à René. Discrétion, humilité, gratuité, ce sont trois mots clés dans sa vie qui s’est déroulée sous le regard du Père.

René n’était pas très bavard, il ne disait pas de mal des gens, il en voyait toujours le bon côté. Par contre il était abondant quand il s’agissait de commenter la Parole de Dieu. Ses homélies semblaient un peu longues, mais c’était la bouche qui parlait de l’abondance du coeur. René parlait de Celui qui le faisait vivre.

En fidèle disciple du cardinal Lavigerie, il était sensible au problème de l’unité des Eglises chrétiennes, depuis le Liban et jusqu’en France. Il participait aux activités du groupe oecuménique du doyenné d’Enghien et à certains échanges de prédication entre catholiques et réformés.»

En juillet 2001, les Pères Blancs quittent la paroisse de St-Gratien et René est nommé à Mours. Il y voit l’avantage de ne pas être trop loin de tous les gens qu’il connaît et durant les six années qu’il y passera, René continuera à faire des visites à ses anciens paroissiens de Chaumontel, Nesle-la-Vallée et de St-Gratien. Il a un ministère auprès des Sœurs d’Asnières, pour qui il assure la messe quotidienne.

À Mours, il prend sa part des services de la maison, en particulier pour aider l’économe et parfois le remplacer. Chaque matin, il continue ses études de bible et l’après-midi il va au verger pour tailler les arbres fruitiers et les traiter à la saison. On a pu le voir partir, torse nu, au verger et monter aux échelles jusqu’à un âge avancé!

En décembre 2006, René est frappé par la maladie, une sorte de paralysie d’une jambe, qui le conduit à l’hôpital de Pontoise, où il restera deux mois et demi, les médecins ayant quelque peine à établir leur diagnostic. Sous l’effet de l’âge (87 ans), de la maladie et du traitement (rayons, chimio), René finira par s’éteindre comme une lampe qui a épuisé son huile. Il s’est préparé à la mort dans une grande confiance, une totale disponibilité à la volonté de Dieu. Il est mort le 15 février 2007.

Au jour de ses obsèques, on a vu la chapelle de Mours se remplir de ses confrères et de tant d’amis et connaissances, de tous ceux qui ont pu apprécier son ministère et reconnaître en lui un homme de Dieu.

Dans nos coeurs, la peine de la séparation mais aussi l’action de grâce à Dieu pour nous l’avoir donné.

 

PROFILES

Father Xavier Henry

1913 - - 2007

Father Xavier Henry was born on the 8th October 1913 at Pouru Saint Remy in the diocese of Reims. He was one of a large family and his father, an engineer of industrial art and design, managed an ironworks foundry in the Ardennes. Throughout his life, Xavier would remain very attached to his family from whom he had received a very conscientious and broad-minded human and religious education. One of his sisters became a nun and is now in a retirement home.

After his schooling at Saint Joseph’s College in Reims, he joined the White Fathers at Kerlois, where he did his philosophy studies from 1933-1935. He then went on to do his novitiate at Maison Carrée from 1935-1936 and began his theology studies at the Sainte Croix scholasticate at Thibar, Tunisia. In September 1939, he was called up for a year, then he returned to studies. He took his Missionary Oath on the 21st June 1941 and was ordained a priest at Thibar on the 18th April 1942. What opinion did those who accompanied him in his vocation have of him? ‘Not very gifted intellectually; his memory is very meagre and takes a lot out of him for small reward; he has sound judgement, aware of his limitations and seeks advice; he is conscientious, attentive to pleasing others and has a lot of practical know-how; he is happy in his vocation and very modest in all things.’ His whole life through would but be an exact implementation of the opinion held about him at that time. He remained willing to be of service, peaceable and content. Humility would come out on top. Did he also esteem, perhaps more than anything else, the gratuitous nature of the call of God? Everyone was able to understand him, indeed he often repeated before various groups that his admittance to the Society of White Fathers only held by a thread, due to the poor results he had in theology. However, those who rubbed shoulders with him knew that his piety and his good heart, combined with much humility, guaranteed him great influence in all the missions entrusted to him. Truth, transparency and simplicity were present in all his undertakings.

His appointment to Guinea fulfilled his desires, as he desperately wanted to live in the rural areas. Alas, after a stay at home before heading for Nzérékoré, he was unable to leave, as Allied soldiers had just landed in North Africa and enemy forces occupied the whole of France. It was a disappointing blow. He was then appointed in turn and for short terms to Tournus and Villeurbanne as supply bursar, then in May 1943 as bursar of the seminary of Béruge, near Poitiers. It was a tough mission to feed youngsters during the Occupation with restrictions imposed by ration cards. We can also visualise his boldness in finding kind-hearted farmers and his bravery in defying the Occupation patrols to guarantee the necessary food supplies. Everything went well with the understanding and assistance of the pupils, aware of the gravity of the situation.

After the war in 1945, he was appointed to Kerlois, still as bursar, with the remit of putting order into the house that had been occupied by enemy soldiers. He acquitted himself as well as possible in this task, in spite of the problems arising from the fragility of the economic recovery. Everyone remembers potatoes in their jackets and dried egg, and his lack of enthusiasm for ‘mercurials’, where he had to take his turn to be quizzed on philosophy. His assistance at Kerlois ended in June 1948. In order to celebrate Xavier’s dedication and kindness, as well as to fill an ever-empty purse, the philosophers had a brain-wave and organised a garden fete. It was presided over by his Excellency Malikoko the 1st of Tukuyu (Jacques de l’Eprevier made-up). Villagers and the Le Guen family, whom Fr Michel Defresnes had in particular supported for the education of their handicapped children, also attended the fun. Mr Le Guen brought a barrel of cider that he himself insisted on doling out to the thirsty visitors. Xavier cherished the memory of this day and loved to be reminded of some details he had forgotten.

From Kerlois, he left for Carthage, where he was appointed bursar of the scholasticate. He exercised the same dedication at the service of the community. He was demanding for himself and for others. He showed astonishment and incomprehension at negligence in work. Disillusioned, he would mutter, ‘You must be joking!’

He cheerfully spent more and more time in direct apostolate. He was chaplain to the Carmelite Sisters in Carthage, gave catechism to the pupils of the Our Lady of Sion Sisters and the Sisters of St Joseph of the Apparition. He would do a lot of good outside the scholasticate in his sixteen years there. When the decision was taken to transfer the scholasticate to Vals in France, he was put in charge of shifting the library. Although he obtained a government export licence quite easily, he was obliged to pack and unpack the trunks at the Customs; he managed to load 86 tin trunks out of 100. After such toil, he was appointed to the French Province in 1963 as bursar at the Sainte Marie Novitiate, Gap.

He dedicated himself for four years to the service of the community. The novices have a very good memory of him, except for the many hours spent peeling potatoes for mash that for a great part of the year went along with the rather frugal breakfast provided. He was always ready to celebrate Sunday Mass, replacing an absent priest or helping in a parish on feast days. He also took regular part in prayer meetings with groups of young people.

From Gap, he set off again for Tunisia in September 1968, appointed bursar of La Marsa residence. As there were only three people in the post and little to do, he took advantage of his freedom and took on ministry to Sisters at Carthage and Tunis. He was in charge of visiting the sick both in the Carthage-La Marsa sector as well as at the Saint Augustine Clinic. After 12 years at La Marsa, ‘unable to acquire the missionary sensitivity required in Tunisia today,’ according to the Regional of the day, he returned once again to the French Province in 1980 and was appointed bursar at Sainte-Foy-les-Lyon. Four years later, on the 13th December 1985, he went to the retirement home at Tassy.

He would remain there for 22 years. He was able to devote himself more to prayer, serving community life on the material side and devote himself to sick and disabled confreres. This is what he did, leaving Tassy only for his annual leave and every Sunday, for about ten years, when he would celebrate the Eucharist at the Sisters of Our Lady of Sion. Initially very fit, he went out every afternoon into the vast wooded grounds of the retirement home. He spent hours with another confrere clearing the dead wood from the domain. Often, he would return with wheelbarrows full of wood and give them to the staff for their heating. He was always on the lookout to be of service and useful. He lived like a monk in his cell, not wanting anything other than the essentials. Throughout his life, a little was enough for him, as he often recalled the privations of wartime and the problems he met feeding his confreres. He remained faithful to this lifestyle of simplicity and moderation. Age reduced his activities and one day he found himself in a wheelchair. His memory, already deficient, refused to give him the names of his confreres.

At the end of his life, he was eating very little. He would allow himself the luxury of savouring a few biscuits in the afternoon and kept a banana in his bedside-table drawer. The staff of the house greatly appreciated his kindness and simplicity, as well as his welcoming and pleasant manner. It was only well into a great age that he accepted the help of the carers for all his little daily needs that he could no longer accomplish alone, with the courage and determination, however, to do what he could on his own. He never forgot to thank. He waited to meet God in great serenity of soul. He ardently desired it. This meeting occurred in the space of few days. A sudden first stroke nailed him to his wheelchair for good, his right side paralysed. 48 hours later, a second stroke plunged him into a comatose state. Two days later, at 14.20 on Sunday the 14th January, he breathed his last. For years, it was the exact time he had risen from his siesta to go and work in the woods. This is how Xavier fell asleep in the Lord, leaving behind him the memory of a humble, peaceable, ready to serve confrere inhabited by the Spirit of God. Fr de Caussade’s ‘Abandonment to Divine Providence’ includes a passage that could rightly apply to our confrere.

‘We no longer delay in seeking God in books, in interminable questions and in inner worrying; we forsake the printed page and disputes, and God gives himself to the soul and comes to look for her. She no longer has to find the way and the track, for God himself clears a path for her; as she advances, she finds it laid out and levelled. All that remains for her to do is to hold firm and grasp God, who offers himself to her at every step and every moment, in the various objects she finds on her path and that continually present themselves to her in succession. In abandonment, the only rule is the duty of the present moment. In this, the soul is light as a feather, liquid as water, simple as a child, active as a ball in receiving and following all the inspirations of grace. Such souls have no more consistency and rigidity than molten metal. As this takes any form according to the mould into which it is poured, these souls are pliant and easily receptive of any form that God chooses to give them.’ (Section VI)

Father Hendrik van den Nieuwenhuysen

1921 - - 2007

In September 1941, we did the journey together from Turnhout to Boechout. Although we came from different colleges and he was three years my senior, we bonded immediately and in spite of dissimilar temperaments, our relationship remained cordial during our formation years, in our meetings in Africa and when we met up again in Belgium. This rather dispels the quite hasty judgement of some of his formators: ‘cold and distant’, ‘uncommunicative, not cheerful’, ‘somewhat unbending, a little stand-offish.’ Did they never try to see beyond the outer shell that protected his shyness and vulnerability?

He took his apparent unbending nature from his background. Can we really understand someone without knowing his background? It is perhaps superfluous to recall that in the Netherlands there is a genuine difference between those who live upstream and downstream of the ‘Moerdijk’: the Moselle and the Rhine form the demarcation between the two Provinces of Holland and North Brabant, where they do not like to be called ‘Hollanders’. Our confrere Rik was a real Hollander by birth.

Born at Amsterdam on the 27th June 1921, he inherited his ‘rather unbending’, even angular bearing from Guillaume his father; above all, he inherited his correct and honest temperament, being very careful also about his personal appearance and his clothes. To his mother Catherine Geentjens, who was from Turnhout in Antwerp Campine, he owed his kind simplicity, his thoughtfulness and his unstinting generosity.

It is not known when they came to live at Turnhout, but it is there that Rik began his primary schooling at the apostolic school of the Jesuits. He continued them with the Brothers of Christian Schools at Antwerp. He then went on in Antwerp to follow classic secondary subjects at St Jan Berchmans College from 1934-1941. When he applied to Boechout, he put his address as his parents village of Vosselaar, 4 km from Turnhout. However, he would always be considered a ‘Turnhouter’ and had a life subscription to the quarterly bulletin Turnhout Overzee (Overseas), intended for missionaries of the town. That is what was known of Rik when he entered Boechout. After two years of philosophy (1941-1943), he went on to novitiate at St Kruis (Bruges), as Varsenare was occupied by enemy forces.

In September 1944, we succeeded in returning to Heverlee for the theology years (1944-48). Rik took his Oath there on the 6th June 1947 and was ordained to the priesthood on the 29th March 1948. His appointment assigned him to the Vicariate Apostolic of Kivu, Congo, but at the request of the bishop, he followed the teacher training course at Antwerp (1948-50) where he obtained the title of ‘regent’, which in Belgium corresponds to a teaching diploma for the first cycle of secondary studies.

In September 1950, Rik took the Sobelair plane at Melsbroek, Brussels, landing him five days later at Bukavu, the residence of the Vicar Apostolic of Kivu. The next day he went to the teacher training college of Mugeri where he began preparation for his first academic year (at that time, from January to December), as professor. On the 23rd December 1951, he was appointed to Kabare as director-founder of the ‘Ecole d’Apprentissage Pédagogique’ (EAP), Teacher Training School. He remained there until his first home leave during the annual holidays of 1959. In January 1960 we went together to Mours for the last Long Retreat that took place there and an the end we packaged the books ‘ad hoc’ that are supposed to be of use elsewhere…

On his return to Kivu, Rik experienced the ‘events of the 60s.’ In March, he became a curate at Kabare and in September at Bagira. In October, he resumed his courses at Kabare, but in December, he was ‘assistant chaplain’ at the FOMULAC hospital at Katana. Things then seemed to settle down. In January 1961, he became curate at Murhesa and from June 1963, the parish priest and dean at Cibimbi, until his second home leave in March 1966. In October 1966, he was appointed parish priest and dean of Kabare, but the following year the ‘Schramme affair’ obliged missionaries to seek safety and Rik served in the diocese of Goma as a professor at the teacher training school of Jomba. In February 1969, he was able to resume his duties at Cibimbi. On the 1st January 1970, he became parish priest at OPAC, a suburb of Bukavu, then on the 1st July the same year at Ciherano. From March 1971, he took another leave in Belgium to do a ‘refresher course’ at Kessel-Lo and Drongen. After spending a few months at Kashofu, on Idjwi Island, Rik became founder and parish priest at Cahi in March 1972. During his next leave in 1976, he followed an updating course at L’Arbresle.

His prolonged residence at Cahi seems to have put an end to the very troubled period of the 60s and 70s. From then on, our confrere would experience a few years of great tranquillity and relative stability. From 1977-1985, he would be entrusted with the responsibility of some parishes in the surrounding area of Bukavu. At Burhiba and Kadutu, but especially at Cahi and Bagira, he gave himself completely to works of the apostolate. However, with the approach of the sixties, even in Kivu with its good climate, strength diminishes. In 1980, a serious warning obliged Rik to spend ten months in treatment in Belgium. In 1985, he had the possibility of taking part in the Jerusalem Retreat Session. He insisted on leaving again for his diocese of Bukavu, but a year at the junior seminary of Mugeri ended in December 1986 and a return to Belgium for good.

In his 36 years of apostolate in Africa, Rik was a great worker, zealous, methodical, dedicated and ready to serve. With all due respect to those who formerly found him ‘uncommunicative, not cheerful’, he was a fulfilled and enthusiastic missionary, while at the same time safeguarding his profound qualities of piety, austerity and punctuality. In the opinion of several confreres, he was someone with whom it was good to live and work.

As the one in charge of the parish, he knew his flock, with statistics to hand, which enabled him to clarify and adjust his working method. He had an extraordinary memory and was a man of remarkable learning. He loved music and reading. As can be observed from his updating courses when on leave, he liked to gain knowledge in the most varied areas and he was content when he could pass this on to confreres and friends. His teaching itself was an invitation to follow the Way that he himself had chosen in lucidity and fidelity.

Back in Belgium, Rik sought to continue to be of service. From January 1987, he was in charge of reception at our house in the Rue Linthout in Brussels, a service in which his cordiality and punctuality harmonised. On the 15th June 1994, he became the first superior of our community of seniors established in a retirement care home at Evere, Brussels. There again, it was not only the physical well being of the group, but its spiritual tone that attracted his attention. At Evere, he organised sessions for memory training.

However, age and illness would impose on Rik a change of scheme. In September 1999, he followed the over-70s Session in Rome, then he settled into our residence at Varsenare, the former novitiate he never knew because of the War. However, his itinerary would not stop there. In October 2003, the Provincial asked him to go to Oostkamp as a ‘precursor’ of a new community of retired members, something that never took off. It was only three years later that our confrere, in a poor state, could return to Varsenare, where he would reside from then on in ‘Avondrust’ rest home.

On the morning of the 4th February 2007, we learned that Rik had had a fall in his room during the night. In spite of emergency medical aid, a deep gash to the head proved fatal. On the 10th, a sizeable group of confreres gathered around his coffin in our chapel at Varsenare. The homily was delivered by a confrere who had lived with Rik at Kabare, where he had witnessed his total and unconditional commitment to the service of the Gospel and to his beloved Bushi.

Franz Gils

 

Father Frank Ball

1922 - - 2007

Frank was born in Seville Place, Dublin, Ireland, on the 10th September 1922. He was a real ‘Dub’ and proud of it. His father worked for a shipping company in Dublin Port and eventually there were 5 sisters and 2 brothers. Frank was in the middle of the family. As was the custom, Frank was baptised the next day on the 11th September 1922. The family moved house later, but not very far from the original family home and Frank received his early schooling locally. For his secondary education, he went to O’Connell School run by the Irish Christian Brothers. It was a school noted for its academic prowess and sporting success. Frank was a good sportsman and was considered as having a promising future as a soccer player. He passed Irish Leaving Certificate exams with honours in 1942.

During his secondary school studies, a White Father visited the school and Frank was attracted to the missionary life. However, his parents were against his joining straight away. Frank went to work as a clerk in the Civil Service. However, the idea of becoming a missionary priest was never very far from his mind. He applied to join the White Fathers. He did not wish his family to have to pay the fees for his seminary education, so he seems to have saved up some money to defray his immediate expenses. The St. Joseph’s Young Priests Society agreed to cover his fees. (The same Society continues to help our students to-day.)

So in September 1945, Frank left his secure job in the Civil service and joined the Philosophy House in Rossington Hall. He was not considered a brilliant student. It was noted early on that he was good at French and his accent was quite good; however, he spoke English with a Dublin accent! He had great perseverance and application and followed the usual course of studies in Philosophy and Theology. He joined the novitiate in 1947 in Dorking, then went to s’Heerenberg in 1948 before doing the final years of his Theology in Monteviot, Scotland. He took the Oath of the Society on the 29th May 1951 and he was ordained a priest at Galashiels, also in Scotland, on the 31st May 1952.

In all assessments made of Frank, no one suggested that he teach. Nevertheless, Frank’s first appointment was to teach in the junior seminary at Bishop’s Waltham. Frank was fond of telling of his mother’s astonishment on being told that her son was to be a professor! As seems to have happened in the early years of the new British and Irish Province, people were often called to a variety of tasks. Frank helped out in the promotion Office in Sutton Coldfield before his first appointment to Africa in 1955. He had a bit of a scare before he left as he had a severe reaction to the tropical injections necessary for all new missionaries. He arrived in Karema in October 1955. He was to serve in the parishes of Mwazye, Matai and Chala. His first impressions were favourable and he seems to have settled in well. However, he came home in 1957 because of severe back pain. He had already suffered from severe back pain during his 1st year in theology. Again an operation was suggested, but the surgeon was reluctant. Frank was appointed to Marienthal in September 1957. Again he settled in well and got on very well with the Brothers. He also had the opportunity to try out his French in doing chaplaincy work in a nearby convent.

In 1959, he returned to England with the Brothers. However, in 1961, he received another appointment to teach at the junior seminary at St. Boswell’s, Scotland. It was not so much the teaching that troubled him as the preparation of his classes. He never felt that he had sufficient knowledge to teach a particular subject. He was also considering a contemplative vocation, since a regular life of liturgy, prayer and manual work appealed to him He received a good deal of understanding and sympathy from his superiors, even if it was a bit rough. It was a difficult time for him. He eventually gave up the idea and in 1963, he returned to Dublin to do a Diploma in Education at UCD.

He returned to St. Boswell’s and then moved with the students to Danby Hall, Yorkshire, before going to Ratho in Edinburgh. The idea of Ratho was that the students would live in a hostel situation and attend classes at a Catholic college. The White Fathers were also expected to be members of the teaching staff. Frank found himself with a workload of 30 hours teaching a week. He did complain about this, but he accepted it as part of God’s will.

In 1968, he did his 30-Day Retreat at Villa Cavaletti, outside Rome, and in September 1969, he returned to Tanzania. He spent some time at Kipalapala Language School before being appointed to Kaengesa Junior Seminary in Sumbawanga Diocese. It was a period of experimentation in all aspects of religious life, especially in liturgy and Frank dryly noted that he found the laissez-faire attitude to the community aspects of prayer life a bit hard to take. In 1972, he was invited back to Dublin to take charge of the Irish 1st cycle. It was also a period where he was still wondering about his vocation to a more contemplative life. In coming back to the world of students, he was entering into a quite different world. Still, he was not teaching as such. His spiritual talks were meticulously prepared. He was popular with the students who appreciated his humility and commitment to priestly life. He also took the opportunity to follow a course in Liturgy in the Carlow Liturgical Institute.

In 1977, Frank returned to Britain and worked as bursar at Oak Lodge and for a time in the 1st cycle and then in Corfton Road. He did try to help Fr. Bernard d’Arcy run the famous International Student’s hostel in London, but given the wide difference in personalities, it was not surprising that this did not work out. In 1989, he returned to Ireland for the last time. Ill- health, never very far away, began to take its toll. He suffered from severe migraine and angina. He again served as bursar in the promotion house and in the Provincial House in Longford. There was a brief period when he was superior in Dublin, but it was getting time to retire. His life in Dublin was very much centred on prayer and he was regular as clockwork in his daily rhythm of Mass, meals and prayer. He went early to bed and got up early, which meant that he had a limited social life. This period also allowed him to come more in contact with the members of his family. He was very faithful in visiting those members of his family, even when it involved quite complicated bus journeys.

Perhaps his monastic existence served to hide from people that he was getting very forgetful. In 2003, he was diagnosed with Alzheimer’s disease. He found accepting this difficult cross very distressing. It meant that he lost his independence in many areas. Medication was a great help in keeping the worst effects at bay. Members of the community brought him to visit his family. He was very reluctant to get a taxi, as it was against poverty, although the bursar offered to pay. He was well looked after by the staff of the house and all the members of the community kept an eye on him However, it eventually became apparent that he really needed more professional care and in November 2006, he was admitted to St. Joseph’s Centre, run under the auspices of the St. John of God Brothers. He seemed to settle in well, but on the 30th December 2006 he fell and broke his elbow. He explained later that he was rushing because he thought he was late for Mass.

He was admitted to St. Vincent’s Hospital for an operation to fix his elbow. It was a success, but he picked up a number of infections and suffered a small stroke. For the last three weeks of his life, he never really recovered consciousness and on the morning of the 6th February 2007, he died peacefully. His body was brought back to Cypress Grove the following evening. On the 8th February, he was buried after Requiem Mass in St. Pius X Church in the White Fathers plot in Bohernabreena Cemetery at the foot of the Dublin Mountains.

Many tributes were paid to him. They all agreed that he was a man of humility, kindness and a genuine man of faith and prayer. He was very attracted to the contemplative life, but remained true to his missionary vocation in the Society. May he rest in peace.

Ian Buckmaster

Father Georges Pouvreau

1912 - - 2007

Father Georges Pouvreau was born on the 11th November 1912 at Montbert, in the diocese of Nantes. His childhood was affected by the 1914-1918 War. His father was called up right from the start, leaving the running of the bakery to his wife, who after many problems finally had to resign herself to selling the business and living sparingly. His father returned twice during his convalescence after being wounded, but he had to leave again. It is easy to imagine the anguished atmosphere that prevailed in the family when at church every Sunday the homily was begun by listing the names of the killed and missing at the Front. The 1918 Armistice was a great relief for the family.

Georges contented himself in attending primary school until he was 12, then began an apprenticeship in a bakery intending to work at the one opened by one of his brothers. A priest uncle in a rural parish had a good influence on him and as his behaviour was edifying to everyone, no one was surprised when aged 21, he entered the late vocations seminary at Changis sur Marne in the diocese of Meaux. He spent a year studying Latin and made known his intention of becoming a White Father. With this in mind, he went to Tournus to follow courses from 1936-1938, then he entered the philosophy seminary of Kerlois where he studied psychology and logic with Father le Blévec. He only did a year as he was called up in September 1939 and was imprisoned in Germany for five years. A scholastic who was with him in captivity recorded that he showed great self-sacrifice, sometimes doing without his own ration of food to bring it in secret to one or other sick person who was weaker, as he was one of the infirmary attendants of the camp. He was demobbed and returned to his family on the 1st June 1945. A few days later, on Saturday the 9th June a great trial awaited him: his father died, carried off by a crisis of uraemia after four days of illness. His other brother, also a prisoner of war, arrived on the evening before the death of his father and it was a great consolation for the father to be surrounded by his two sons who had been a cause of great concern for him because of their deportation. His mother was beside herself so much so that Georges asked the Provincial if he could remain with her and only return to Kerlois at the start of the school year. While waiting, he was able to render service at home, and revised the psychology he had studied earlier.

At Kerlois, where he went for his second year of philosophy, he was 33, the dean in age, with a great maturity and an ardent desire to devote himself to the missions. He then followed the usual pattern with novitiate (1946-47); theology at Carthage (1947-49); Thibar (1949-50) Oath on the 27th June 1950; Carthage (1950-51) and priestly ordination on the 24th March 1951.

Appointed to the diocese of Bamako, he was a man full of energy who had remained faithful to his vocation in spite of the trials and delays he encountered. In the course of his studies, while intellectually not greatly endowed, he never failed to maintain a good average due to his constant and persevering efforts. His judgement was sound, veering a little towards meticulousness. In community, he showed himself to be an accommodating and modest confrere. He was impressionable, but he could master himself. He was a man of faith, conviction, and discretion that would characterise his whole life. Once arrived in the diocese, he was assigned to Oualossébougou for the language course, during which he met with problems learning Bambara; in November 1952, he was appointed to Béléko and remained there until July 1958, when he left for home leave. In the Province, he did a rest cure at Vichy in August and then had a stay to Lourdes from the 10th September till the 15th October in order to relay with a confrere who was providing tours of the missionary exhibition to the many pilgrims who gathered there. Back in Beleko in March 1959, he was then sent to Niono after spending a few months at Ségou to replace a confrere. In December 1961, he went to Kati, where he remained until his departure on home leave in 1964. He then did his Long Retreat at Villa Cavalletti. Back in the diocese in 1965, he founded the post of Kolokani with Father Kermasson and remained there until 1978. Finally, he arrived and settled for good at Billère on the 25th July 1978 and lived there until his death on the 15th February 2007.

During his years spent in Africa in a region dominated by Muslims, the apostolate was difficult. He trekked the bush with ardour and generosity to bring the Good News there. He would remain always at a disadvantage from the point of view of the language, making himself understood with difficulty and understanding only partially what the people said. Nonetheless, those men and women who knew him always appreciated this man of prayer who said with his heart what his tongue could only pronounce with difficulty.

In community, he was simple, attentive to his confreres and sought to please them. He was never heard speaking ill of others and on the contrary knew how to emphasise what was good about them. He had to put up with one or the other, but he never referred to it, unless in the intimacy of a long-time confidant. It was clear that his life on the mission was a good reflection of what his formators had foreseen. However, there was one matter that they only mentioned in passing and that was a major hindrance to him: his scruples.

Georges had a bee in his bonnet that would have driven him mad and made him suffer greatly if he had not been very humble and trusted those that Providence placed on his path. Georges in fact was very scrupulous. In a ledger in which he recorded the different purposes for the money he collected on home leaves, he naively mentions ‘money I would have taken if I had not been scrupulous.’ In this way in his accounts, he scrupulously detailed all the circumstances that led to these gifts being in his account: the various projects, and so much money given for private use. He recalled advice from his spiritual director who had given him a way of doing ‘so that, according to him, I can take money away without being harmed, as he said, there would be no time to read all your scrupulous claptrap.’ Finally, he submitted himself trustingly to his superior, ‘knowing that if you do it (the allocation) I will be at peace, as I prefer not to trouble my conscience. However, it is clear that my friends and relatives would be most astonished if they learned that I left France without even the money available to buy myself a bicycle at the market in Bamako.’

Admittedly, he had scruples, but he was alert: who would not gather from this remark a nod towards his superior so that he would pay out for this instrument of the apostolate that for a long time, along with shoes, was the sole means of locomotion available to missionaries? This trust that relieved him of scruples would also be used in the apostolate to put an end to his hesitations and apprehensions by telling himself, ‘It is more certain’ and then quickly adding ‘The superior said so.’

What is reassuring is that thanks to this deep humility that he had, Georges was never affected too much by this serious illness. Georges only spoke of trouble and for things that one would consider meaningless. However, scruples are like vertigo. We protect ourselves from the problems they cause for us, but we do not get rid of them!

At Kolokani, leaving the road with his 2CV finally convinced him to leave Mali for good. This car was legendary, a confrere pointed out, ‘Not because he was speeding, because he often drove in first gear, but because he allowed the Christians and catechumens to overtake him on bicycle and to be ahead of him at the mission.’

Once in Billère in 1978, he was overjoyed to devote more time to prayer and the service of confreres, in particular the less able. He always demonstrated great sensitivity in his relations and had everyone’s high regard. At the beginning of his stay, he often went to parishes and to Lourdes to administer the Sacrament of Reconciliation. There came a time when he had to give up all outside activities and remain more in community. Nevertheless up to that last days, he was always ready to take off in the car to breathe in the pure air of the Pyrenees or reach Lourdes. Moreover, no one can forget his outings into the grounds to pray before the statue of the Virgin Mary. He had long prepared to meet the Beloved.

After a short stay in hospital, Sister Death arrived at Billère in a rather abrupt way while he had just followed a rugby match that he appreciated all the more since France had won. He passed away on the 15th February at the age of 94, and his funeral took place on Saturday the 17th February in the presence of his confreres, relatives and friends. He fell asleep in the Lord, leaving a memory of a confrere given to God, discreet, ready to be of service, and having put into practice the words of the entrance song to his Funeral Mass:

‘Finding in my life
your presence;
Holding a lamp
that is lit;
Choose with you to be trusting;
Love and to know one is loved.’

 

Father Patrick Houlihan

1921 - - 2007

Patrick Michael Houlihan was born on the 5th July 1921 in Balham, London. His parents came from Ireland. His father was a policeman. His mother died when he was still a child. He was baptised on the 15th July in the parish of the Most Holy Trinity, Dockhead, Bermondsey. He had one brother who predeceased him in 1989. He attended the local Catholic primary school. He went to the nearby Xaverian College in Clapham for the 1st part of his secondary education. He then completed his secondary studies in the Priory, Bishop’s Waltham.

Pat began his philosophical studies at the outbreak of the 2nd World War in September 1939. It was felt that the south of England could become a dangerous place, so it was decided that the British and Irish students should travel to France to do their philosophical studies in Kerlois, France. However, the War soon caught up with them. The German Army arrived in Kerlois in 1940. The passports of the students were in Nantes waiting for endorsement so that they could not travel to the area controlled by the Vichy regime and the possibility of a return to Britain. The students travelled to Paris still trying to follow their studies. Eventually in July 1940, the British students were interned for the duration of the War. As Ireland was neutral, the Irish students were released. Because of his Irish parentage, Pat was able to claim Irish citizenship and was allowed to go.

He finished his philosophical studies in Tournus and he started his theological studies at Carthage in September 1941. He did his novitiate in Maison Carrée in 1942 and was then able to return to England in 1943 to complete his theological studies at Rossington Hall. He took the Oath of the Society on the 29th July 1945 and was ordained a priest on the 30th July 1946.

However, like many of his contemporaries, Pat was held back in the new Province for work and he saw service mostly as bursar at St. Boswell’s, Bishop’s Waltham and Monteviot, where he was also socius to the novice master of the Brothers. Eventually in 1949, he was able to leave for Nyassaland, Malawi, and the parish of Nambuma. For his first term in Nyassaland, Pat served in a variety of ministries. He taught in the junior seminary of Kasina and worked in the parishes of Guilleme and Mua. During this first period, it was noted that he was obedient, reliable, cheerful, faithful to prayer life, a good community man, but also a bit original in his ideas and not very well organised. He could react angrily to what he felt was authoritarianism. He felt that he was not given enough support when he was learning the language. In fact, he never really mastered the local language. It was also noted there could be trouble if he was asked to spiritualise a problem that could be fixed and not just accept it as God’s will.

He came on home leave in 1959 and did his 30-Day Retreat at Mours in 1960. 1961 sees him back at Mua for a short period. He was made superior in Kasina and worked very well with a local diocesan priest, although it was noted that the organisation of the parish left much to be desired. Towards the end of the 60s, after periods in Dedza and Bembeke, he felt very frustrated and at a low ebb. He even thought of incardination into a diocese in South Africa.

However, a good holiday in the USA with his relatives cheered him up and he also received some medical treatment, which meant a return to Malawi in 1971. At the time, the South African Catholic Bishop’s Conference was asking the Malawian Bishops for chaplains to work with Malawian migrants in the South African mines. Pat was asked to go and look at the possibilities of such work. He set off with a Land Rover and a caravan and toured around, weighing up the possibilities. His report needed some clarifications, so it was Fr. Jean-Pierre Lescour who supplied the final details and the White Fathers with the Carmelites started the ministry to Malawian mine workers in 1973.

Pat came back to work in Zambia, first in Chassa as a teacher in the local secondary school and then in Petauke in the parish and in the local secondary school. While in Zambia, he had a serious accident when he crashed into a military convoy. His car was a write-off and he escaped only to be badly beaten up by angry soldiers. He suffered a broken jaw and some internal injuries. He came back to Ireland to receive medical treatment and recuperate. He impressed the students at the time by his good humour over the incident and by his determination to return to Africa. By 1986, he was 40 years a priest and talked of retiring. He did come to the Promotion house in Longford for a time, but still not quite ready to settle down. He was offered a chance to be chaplain to the expatriate community in Lilongwe and he undertook the task enthusiastically. However, he soon became discouraged and a threatened skin cancer made him decide to return to Europe. He was still not ready to settle and he was accepted by Bishop Budd of Plymouth to work in that Diocese. He started in Dawlish and eventually became parish priest of St. Ives in 1989. He was happy there and was able to rearrange the presbytery to his liking. His originality now became amiable eccentricity and he was well liked by the people. In 1995, he decided to retire for good and come back to Dublin

He was now a free man and he enjoyed free travel. The opening up of Eastern Europe to tourists meant that he could have holidays in Bulgaria and Romania. He came back on a number of times with bruises having tripped over things in darkened Orthodox churches. He enjoyed gambling on horse racing. He had a system which changed from time to time and he prepared meticulously for the afternoon foray to the bookmaker. He said it kept him sane and it did. His coups were a topic of conversation at meals or social events

A number of his friends, also regular Mass-goers at our chapel in Templeogue told us that he was missed by the clients at the local bookmakers as much for his cheerfulness as everything else. He was a man of prayer and often one found him praying in the oratory of the house. He seldom missed the community Mass.
However, his health was deteriorating and his hips were giving him trouble. He dreaded losing his independence. He needed a hip operation, but the waiting list was long. He arranged with a doctor friend to have the operation done. There were some reservations on account of his age, but the surgeon thought it feasible. The operation was a success, but Pat found the exercises and physiotherapy difficult. The staff at the hospital were not unduly concerned by his slow progress. His moods varied from high optimism to gloomy pessimism. He was especially affected by the death of Frank Ball on the 6th February. On the morning of the 20th February, he died unexpectedly. We were informed by the local police, because Pat had only given an office number as a contact. (There was a post mortem examination and at the time of writing I am still awaiting results) His body was brought back to Templeogue on the 22nd of February and he was buried after Requiem Mass in the local parish Church in our plot in Bohernabreena Cemetery.

Many tributes were paid to Pat. He was loved by his nephews and nieces and grandnephews and grandnieces. Everybody had a fond memory of him and appreciated his stories, jokes good humour and general cheerfulness. He was a man of faith and prayer and a devoted missionary. May he rest in peace.

Ian Buckmaster

Father René Dujardin

1920 - - 2007

René Dujardin was born on the 13th February 1920 at Boulogne-sur-mer, France. Baptised a week after his birth, he saw the light of day in a large and very devout family; one of his brothers became a priest and one of his sisters a nun. René did his schooling in independent Roman Catholic colleges in Boulogne, Lille and Arras. His education was grammar school standard, (Latin and Greek), then he sat the Baccalaureate in Elementary Mathematics. In June 1940, he was called up at Orleans, then assigned to youth labour camps, where he remained until 1941. He then went to Thibar for his philosophy and in 1942 went to Maison Carrée for the novitiate. In 1943, he was again called up. He took part in the Italian campaign (Naples, December 1943) then onto France (August 1944), into the Vosges, where he carried out an important mission that earned him the Croix de Guerre. He remained with the Army until September 1945.

Once back in Thibar, he did his theology and took his Oath on the 29th June 1949. From the time of his scholasticate, he was noticed for his dedication and competence in managing the team that looked after the orchard. He was ordained a priest at Carthage on the 1st February 1950. He had requested Gao, Mali, as a mission in a Muslim milieu. He was appointed to the Lebanon, where he remained for 28 years. At that time, the White Fathers were responsible for the formation of seminarians of the Greek-Melkite clergy; the junior seminary had been transferred from Jerusalem to Rayak in 1946 and set up in the former military air force base in the Bekaa Valley. René was assigned to it and began by giving Greek lessons; later his main task would be as bursar.

Joseph Vandrisse, his confrere, bears this out. ‘From 1954-1956, René followed Arabic courses with the Jesuits at Bikfaya in the Lebanese mountains. He spent his holidays doing pastoral work near Baalbeck. Once back at Rayak, he resumed the work of bursar, and enthusiastically continued his biblical research in Greek. Once a week, summer and winter, he crossed over Mount Lebanon, to go down to Beirut for shopping for the seminary. He liked driving and was excellent at it. The Fathers’ front-wheel-drive and their DS Citroen were known everywhere. He had no problem taking passengers. At Rayak, as an aficionado of trees and orchards, he planted many trees and even a vineyard on a plot of land between the football stadium and the air force base! He was hard on himself and led an ascetic life, but won the appreciation of the young Lebanese as they saw the priest within him.’

In 1967, the White Fathers handed on the formation of the seminarians at Rayak to the Greek-Catholic clergy. René did not leave Lebanon, but went to live with some confreres at our house in the Rue d’Achrafieh, Beirut. This enabled him to devote more time to his priestly ministry. He had contact with parishioners, Mass, the Sacrament of Reconciliation, visiting the sick and bible groups. He was assigned courses in Holy Scripture at Harissa Major Seminary. Civil war broke out in the Lebanon in April 1975, which limited the possibilities for the missionaries; nonetheless, their presence was even more worthwhile when the people were disheartened after so much destruction and bloodshed.

In December 1974, René wrote to the Provincial of France, ‘The Palestinian camps that border Beirut have been attacked from the air and there are daily Israeli air patrols. The work goes on, but we hope that a swift solution is found to finally remove the miseries of war.’ At Christmas 1975, René wrote, ‘Here, we are stuck between the civil war and the Israeli war… We are managing to survive in our fortress quarter of Achrafieh, where we are getting organised. We are trying to face up to the failure of public services.’

In April 1976, ‘There is a truce with the Left, but it does not mean there are no clashes; from time to time rockets strike anywhere, at random… Armed factions are becoming progressively more dangerous, theft and pillaging are commonplace and on a grand scale.’ Then on the 30th May 1976, ‘Public life is at a standstill. We were hoping for the reopening of the schools, but it is increasingly unlikely. However, beneath the exhaustion there remains the hope that one day normal life will resume. Like everyone else, we must live in this uncertainty trying to put our life of faith into action.’

René ran bible groups ; he even gave courses in Holy Scripture at St Joseph’s Catholic University, Beirut, supplying for a temporarily absent member of staff. After 28 years spent in the Lebanon, René felt it was time to try something else. His Superiors appointed him to France, where he was given parish work at Chaumontel in January 1978. Leaving a place where his ministry was not clearly defined, he was content to ‘be really at the service’ of the diocese of Pontoise.

Parish work at Chaumontel suited René. He had made it known, in fact, that he had spent long enough in seminaries and in education; neither was he drawn to large towns. It was important to him for the priest to be near his people. In practice, he was a man for relations and formed many lasting friendships at Chaumontel, resulting in the phenomenon 27 years after his departure from the parish of a large delegation from Chaumontel at his funeral.

In September 1980, in a restructuring of parishes, the diocese requested the White Fathers to leave Chaumontel and take charge of Nesle-la-Vallée, a more sizeable and extensive parish. This change was painful for René. To accommodate his desire to live close to the parishioners, he occupied a presbytery in one of the areas served by the parish and took his meals with the confreres in community at Nesle. He continued in this ministry for 7 years. Inevitably, the beginnings were a bit difficult for René as close to his heart he kept the Lebanon and the great sufferings of a country put to fire and the sword for so many years. René was a man of prayer and led a rather austere and independent life. He was very committed to his parish, even if it were small and difficult.

In 1987, he left Nesle-la-Vallée, and was appointed to St Gratien, still in the diocese of Pontoise. He would spend 14 years there, firstly as superior of the community, then as bursar. Charles de Coattarel, who spent six years with him in community, gave this tribute during the funeral: ‘There is a phrase in the Gospels that characterises René very well. ‘Be careful not to parade your good deeds before men to attract their notice; and your Father who sees all that is done in secret will reward you.’ (Cf. Matt 6:1). René was like that. Discretion, humility, gratuitous service, these were keywords in his life spent under the attentive gaze of his Father.

René was not a great talker and never spoke ill of others, always seeing the positive side. On the other hand, he was profuse when it was a matter of commenting on the Word of God. His homilies seemed rather long, but it was the tongue that spoke out of the fullness of the heart. René spoke of the One who gave him life. As a true disciple of Cardinal Lavigerie, he was sensitive to the problem of the unity of Christian Churches, from his time in Lebanon as well as in France. He took part in the activities of the ecumenical group of Enghien deanery and in certain exchanges of pulpits between Catholic and Reformed Churches.’

In July 2001, the White Fathers left the parish of St Gratien and René was appointed to Mours. He saw the benefit of not being too far from all the people he knew and for the six years he spent here, René continued to visit his former parishioners of Chaumontel, Nesle-la-Vallée and St Gratien. He would celebrate Mass for the Sisters of Asnières. At Mours, he took part in the house chores, in particular helping the bursar and sometimes replacing him.

Every morning, he continued his Bible studies and in the afternoon he would go to the orchard to prune the fruit trees and tend them according to the season. He could be seen stripped to the waist, setting off for the orchard, climbing up the ladders well into an advanced age!
In December 2006, René was struck down by an illness, a kind of paralysis of the leg that led him to be hospitalised at Pontoise. He remained there for two and a half months, as the doctors found it hard to diagnose the problem. Due to the effects of his age (87), the illness and the treatment, comprising radiotherapy and chemotherapy, René would ultimately succumb like a lamp that had run out of oil. He had prepared himself for death in great trust and complete readiness to do the will of God. He passed away on the 15th February 2007.

On the day of his funeral, the chapel of Mours was crowded with his confreres and so many friends and acquaintances, all those who had appreciated his ministry and had seen in him a man of God. Deep within us, we feel the pain of separation, but also thanksgiving to God for having given him to us.