L’Eglise de France et les Musulmans
Dans l’excellent numéro du Petit Echo consacré aux relations entre Chrétiens et Musulmans (n° 1060 2015 /4), notre Supérieur Général nous a rappelé que cet aspect de notre apostolat missionnaire doit être vécu « tant en Afrique du Nord qu’en Afrique Subsaharienne, mais aussi dans les ‘provinces ». Cette remarque me parait d’autant plus importante que, dans les pays européens, l’islam est encore mal connu et que, depuis quelques années, il est considéré par une partie de l’opinion publique comme un redoutable péril, à la fois politique et religieux.
Quand, après avoir passé plus de vingt ans au Maghreb, je fus envoyé par nos Supérieurs à Paris pour y animer le Secrétariat pour les Relations avec l’Islam (SRI) que venait de fonder la Conférence Episcopale de notre pays, beaucoup de confrères et d’amis furent étonnés et même choqués qu’un « missionnaire d’Afrique », encore jeune et en bonne santé, aille exercer son apostolat ... en Europe. A cette époque, les Musulmans qui vivaient dans notre pays étaient considérés surtout - et parfois uniquement- comme des immigrés. Dès lors, tout en étant envers eux très accueillant l’Eglise de France était - à de très rares exceptions près - peu attentive à la dimension théologique, culturelle et spirituelle de la religion musulmane.
C’est dans ce contexte que, sous l’autorité de l’Episcopat, le Secrétariat pour les Relations avec l’Islam - devenu depuis le « Service pour les Relations avec l’Islam » - exerça dès sa création et continue à exercer de mieux en mieux une double tâche : d’une part faire connaître aux Catholiques de France les enseignements du Concile Vatican II, si souvent rappelés par Jean Paul II, Benoît XVI et le pape François, en ce qui concerne les relations islamo-chrétiennes ; d’autre part établir et approfondir les liens d’amitié et de confiante coopération avec les Musulmans de notre pays.
Plusieurs Pères Blancs ont apporté leur contribution aux activités du SRI qui, depuis maintenant une quarantaine d’années, a fait du bon et beau travail dans les diocèses, les paroisses, les centres d’enseignement, les médias, tout en ayant d’excellentes relations avec le Conseil Français du Culte Musulman (CFCM), les mosquées et les associations et institutions islamiques de France.
Bien du chemin reste à faire pour que tous les Catholiques Français - évêques, prêtres, religieux laïcs - adhèrent pleinement aux enseignements de la Déclaration Conciliaire Nostra Aetate et aux orientations données par le Conseil Pontifical pour le Dialogue Interreligieux. Mais en participant récemment à une réunion organisée à Paris par Mgr Michel Dubost, Président du Conseil pour le Dialogue Interreligieux au sein de la Conférence épiscopale j’ai pu constater, avec joie, les remarquables progrès réalisés, ces dernières années/en France dans le domaine des relations islamo-chrétiennes.
Comment ne pas souhaiter que, dans les années qui viennent, de jeunes Père Blancs apportent, en Europe, leur contribution à la rencontre avec les Musulmans et à l’engagement avec eux, avec tous, pour la justice et la paix.
Michel Lelong
Society of the Missionaries of Africa
White Fathers
Fr. Michel LelongThe Church in France and Muslims
In the excellent issue of the Petit Echo devoted to relations between Christians and Muslims (P.E n° 1060 2015/4), our Superior General reminded us that this aspect of our missionary apostolate should be lived not only in North and Sub-Saharan Africa but also in the ‘Provinces’. This remark seems to me to all the more important because Islam is still not well known in Europe and, for a number of years now, is considered by some sectors of public opinion as a formidable political and religious threat.
When, after having spent 20 years in the Maghreb, I was appointed to Paris by my Superiors to run the Secretariat for Relations with Islam (SRI) which had just been set up by the French Episcopal Conference, many confreres were astonished, even shocked. What was a Missionary of Africa, still young and in good health, doing by exercising his apostolate in Europe of all places? At that time, the Muslims who were living in France were only considered as immigrants. At the time, the French Church was very welcoming towards Muslims but, except for a few rare exceptions, paid very little attention to the theological, cultural and spiritual dimension of the Muslim religion.
This is the context in which the Secretariat for Relations with Islam now known as the Service for Relations with Islam, has exercised its mandate, since it was set up under the aegis of the Episcopal Conference. In fact, it has a double mandate: on the one hand to bring to the attention of French Catholics, the teachings of Vatican II concerning Islamic-Christian relationships. Popes John Paul II, Benedict XVI and Francis have often reminded us of this. On the other hand, the Service tries to establish and deepen the ties of friendship and cooperation based on trust with the Muslims of our country.
Many White Fathers have played their part in the activities of the SRI, which has done great work in the dioceses, parishes, educational centres and in the media for the past 40 years, while enjoying excellent relationships with the Conseil Français du Culte Musulman (CFCM), as well as with mosques and Muslim institutions and associations in France.
There is still a lot to be done so that all French Catholics, including bishops, priests, religious and lay people understand the teachings contained in the Conciliar Declaration Nostra Aetate and to the guidelines outlined by the Pontifical Council for Interreligious Dialogue. However, I recently took part at a meeting organised in Paris by Bishop Michel Dubost, President of the Council for Interreligious Dialogue, part of the French Episcopal Conference and I was able to note, with joy, the remarkable progress made in France in recent years in the domain of Islamic-Christian relationships.
One can only hope that in the years to come, young White Fathers will bring to Europe their contribution to the encounter with Muslims and the commitment with them to Justice and Peace.
Michel Lelong